Un telégrafo óptico es una línea de estaciones, típicamente torres, con el propósito de transmitir información textual por medio de señales visuales. Hay dos tipos principales de tales sistemas; el telégrafo de semáforo que utiliza brazos indicadores pivotantes y transmite información de acuerdo con la dirección en que apuntan los indicadores, y el telégrafo de obturador que utiliza paneles que se pueden girar para bloquear o pasar la luz del cielo detrás para transmitir información.

El sistema más utilizado fue inventado en 1792 en Francia por Claude Chappe y fue popular entre finales del siglo XVIII y principios del XIX. Este sistema a menudo se denomina semáforo sin calificación. Se construyeron líneas de torres de retransmisión con una plataforma de semáforos en la parte superior dentro de la línea de visión entre sí, a separaciones de 5 a 20 millas (8 a 32 km). Los operadores de cada torre observaban la torre vecina a través de un telescopio, y cuando los brazos del semáforo comenzaban a moverse para deletrear un mensaje, pasaban el mensaje a la siguiente torre. Este sistema era mucho más rápido que los corredores de correos para transmitir un mensaje a largas distancias y también tenía costos operativos a largo plazo más baratos, una vez construido. Medio siglo después, las líneas de semáforos fueron reemplazadas por el telégrafo eléctrico, que era más económico, rápido y privado. La distancia de la línea de visión entre las estaciones repetidoras estaba limitada por la geografía y el clima, e impedía que el telégrafo óptico cruzara grandes extensiones de agua, a menos que se pudiera usar una isla conveniente para una estación repetidora. Un derivado moderno del sistema de semáforos es el semáforo de bandera, que señala con banderas de mano.