La masacre de Sharpeville ocurrió el 21 de marzo de 1960 en la estación de policía del municipio de Sharpeville en la entonces provincia de Transvaal de la entonces Unión de Sudáfrica (hoy parte de Gauteng). Después de manifestarse contra las leyes de pases, una multitud de unos 7.000 manifestantes acudió a la comisaría. Las fuentes no están de acuerdo en cuanto al comportamiento de la multitud; algunos afirman que la multitud estaba pacífica, mientras que otros afirman que la multitud había estado arrojando piedras a la policía y que el estado de ánimo se había vuelto "feo". La Policía de Sudáfrica (SAP) abrió fuego contra la multitud cuando la multitud comenzó a avanzar hacia la valla que rodeaba la comisaría y los gases lacrimógenos resultaron ineficaces. Hubo 249 víctimas en total, incluidos 29 niños, con 69 personas muertas y 180 heridas. A algunos les dispararon por la espalda mientras huían. La masacre fue fotografiada por el fotógrafo Ian Berry, quien inicialmente creyó que la policía estaba disparando en blanco. En la Sudáfrica actual, el 21 de marzo se celebra como día festivo en honor a los derechos humanos y para conmemorar la masacre de Sharpeville.

El apartheid (, especialmente inglés sudafricano: , afrikaans: [aˈpartɦɛit]; trad. "separación", literalmente "aparthood") fue un sistema de segregación racial institucionalizado que existió en Sudáfrica y el suroeste de África (ahora Namibia) desde 1948 hasta principios de la década de 1990. El apartheid se caracterizó por una cultura política autoritaria basada en baasskap (jefatura o cacique), que aseguró que Sudáfrica estuviera dominada política, social y económicamente por la población blanca minoritaria de la nación. Según este sistema de estratificación social, los ciudadanos blancos tenían el estatus más alto, seguidos por los indios y los mestizos, luego los negros africanos. El legado económico y los efectos sociales del apartheid continúan hasta el día de hoy. En términos generales, el apartheid se dividió en pequeño apartheid, que implicaba la segregación de instalaciones públicas y eventos sociales, y gran apartheid, que dictaba oportunidades de vivienda y empleo por raza. La primera ley del apartheid fue la Ley de Prohibición de Matrimonios Mixtos de 1949, seguida de cerca por la Ley de Enmienda de Inmoralidad de 1950, que hizo ilegal que la mayoría de los ciudadanos sudafricanos se casaran o tuvieran relaciones sexuales sin distinción de raza. La Ley de registro de población de 1950 clasificó a todos los sudafricanos en uno de los cuatro grupos raciales según la apariencia, la ascendencia conocida, el estado socioeconómico y el estilo de vida cultural: "negro", "blanco", "de color" e "indio", los dos últimos de los cuales incluía varias subclasificaciones. Los lugares de residencia se determinaron por clasificación racial. Entre 1960 y 1983, 3,5 millones de africanos negros fueron sacados de sus hogares y forzados a vivir en barrios segregados como resultado de la legislación del apartheid, en algunos de los desalojos masivos más grandes de la historia moderna. La mayoría de estos traslados selectivos tenían como objetivo restringir la población negra a diez "patrias tribales" designadas, también conocidas como bantustanes, cuatro de las cuales se convirtieron en estados nominalmente independientes. El gobierno anunció que las personas reubicadas perderían su ciudadanía sudafricana al ser absorbidas por los bantustanes. El apartheid provocó una importante oposición nacional e internacional, lo que resultó en algunos de los movimientos sociales globales más influyentes del siglo XX. Fue objeto de frecuentes condenas en las Naciones Unidas y provocó un extenso embargo comercial y de armas sobre Sudáfrica. Durante las décadas de 1970 y 1980, la resistencia interna al apartheid se volvió cada vez más militante, lo que provocó brutales represiones por parte del gobierno del Partido Nacional y una prolongada violencia sectaria que dejó miles de muertos o detenidos. Se emprendieron algunas reformas del sistema del apartheid, incluida la posibilidad de representación política india y de color en el parlamento, pero estas medidas no lograron apaciguar a la mayoría de los grupos activistas. Entre 1987 y 1993, el Partido Nacional inició negociaciones bilaterales con el Congreso Nacional Africano (ANC) , el principal movimiento político contra el apartheid, por poner fin a la segregación e introducir el gobierno de la mayoría. En 1990, figuras destacadas del ANC, como Nelson Mandela, fueron liberadas de prisión. La legislación del apartheid fue derogada el 17 de junio de 1991, lo que condujo a elecciones multirraciales en abril de 1994.