Las marchas de Selma a Montgomery fueron tres marchas de protesta, celebradas en 1965, a lo largo de la carretera de 54 millas (87 km) desde Selma, Alabama, hasta la capital del estado de Montgomery. Las marchas fueron organizadas por activistas no violentos para demostrar el deseo de los ciudadanos afroamericanos de ejercer su derecho constitucional al voto, desafiando la represión segregacionista; formaban parte de un movimiento por el derecho al voto más amplio que estaba en marcha en Selma y en todo el sur de Estados Unidos. Al resaltar la injusticia racial, contribuyeron a la aprobación ese año de la Ley de Derechos Electorales, un logro federal histórico del movimiento de derechos civiles.

Las legislaturas de los estados del sur habían aprobado y mantenido una serie de requisitos y prácticas discriminatorias que habían privado de sus derechos a la mayoría de los millones de afroamericanos en todo el sur a lo largo del siglo XX. El grupo afroamericano conocido como la Liga de Votantes del Condado de Dallas (DCVL) lanzó una campaña de registro de votantes en Selma en 1963. Junto con los organizadores del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), comenzaron a trabajar ese año en un esfuerzo renovado para registrar a los negros votantes.

Al encontrar que la resistencia de los funcionarios blancos era intratable, incluso después de que la Ley de Derechos Civiles de 1964 terminara con la segregación legal, el DCVL invitó al reverendo Martin Luther King Jr. y a los activistas de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) a unirse a ellos. SCLC trajo a muchos líderes cívicos y de derechos civiles prominentes a Selma en enero de 1965. Comenzaron las protestas locales y regionales, con 3,000 personas arrestadas a fines de febrero. Según Joseph A. Califano Jr., quien se desempeñó como jefe de asuntos internos del presidente de los Estados Unidos, Lyndon Johnson, entre los años 1965 y 1969, el presidente consideraba a King como un socio esencial para la promulgación de la Ley de Derechos Electorales. Califano, a quien el presidente también asignó para monitorear la marcha final a Montgomery, dijo que Johnson y King hablaron por teléfono el 15 de enero para planificar una estrategia para llamar la atención sobre la injusticia de usar pruebas de alfabetización y otras barreras para evitar que los sureños negros voten. y que King luego informó al presidente el 9 de febrero de su decisión de usar a Selma para lograr este objetivo. El 26 de febrero de 1965, el activista y diácono Jimmie Lee Jackson murió después de haber sido baleado varios días antes por el policía estatal James Bonard Fowler, durante un pacífico marcha en las cercanías de Marion, Alabama. Para calmar y reenfocar la indignación de la comunidad, James Bevel, quien dirigía el movimiento por el derecho al voto de Selma de SCLC, convocó una marcha de duración dramática, desde Selma hasta la capital del estado de Montgomery. Bevel había estado trabajando en su Proyecto Alabama por los derechos de voto desde finales de 1963.

La primera marcha tuvo lugar el 7 de marzo de 1965, organizada localmente por Bevel, Amelia Boynton y otros. La policía estatal y los miembros del condado atacaron a los manifestantes desarmados con garrotes y gases lacrimógenos después de que cruzaron la línea del condado, y el evento se conoció como el Domingo Sangriento. Las fuerzas del orden golpearon a Boynton hasta dejarla inconsciente, y los medios de comunicación publicaron en todo el mundo una foto de ella herida en el puente Edmund Pettus. La segunda marcha tuvo lugar el 9 de marzo. Soldados, policías y manifestantes se enfrentaron en el extremo del puente del condado, pero cuando los soldados se hicieron a un lado para dejarlos pasar, King condujo a los manifestantes de regreso a la iglesia. Estaba obedeciendo una orden judicial federal mientras buscaba protección de un tribunal federal para la marcha. Esa noche, un grupo blanco golpeó y asesinó al activista de derechos civiles James Reeb, un ministro Unitario Universalista de Boston, que había venido a Selma para marchar con el segundo grupo. Muchos otros clérigos y simpatizantes de todo el país también se reunieron para la segunda marcha.

La violencia del "Domingo Sangriento" y el asesinato de Reeb provocaron una protesta nacional y algunos actos de desobediencia civil, dirigidos tanto al gobierno de Alabama como al federal. Los manifestantes exigieron protección para los manifestantes de Selma y una nueva ley federal de derecho al voto que permita a los afroamericanos registrarse y votar sin acoso. El presidente Lyndon Johnson, cuya administración había estado trabajando en una ley de derecho al voto, celebró una histórica sesión conjunta del Congreso televisada a nivel nacional el 15 de marzo para solicitar la presentación y aprobación del proyecto de ley.

Con el gobernador Wallace negándose a proteger a los manifestantes, el presidente Johnson se comprometió a hacerlo. La tercera marcha comenzó el 21 de marzo. Protegidos por 1900 miembros de la Guardia Nacional de Alabama bajo comando federal, y muchos agentes del FBI y alguaciles federales, los manifestantes recorrieron un promedio de 10 millas (16 km) por día a lo largo de la Ruta 80 de EE. UU., conocida en Alabama como la "Carretera de Jefferson Davis". Los manifestantes llegaron a Montgomery el 24 de marzo y al Capitolio del Estado de Alabama el 25 de marzo. Con miles de personas uniéndose a la campaña, 25,000 personas ingresaron a la ciudad capital ese día en apoyo del derecho al voto.

La ruta está conmemorada como Selma to Montgomery National Historic Trail, un National Historic Trail designado. La Ley de Derecho al Voto se convirtió en ley el 6 de agosto de 1965.

Martin Luther King Jr. (nacido como Michael King Jr.; 15 de enero de 1929 - 4 de abril de 1968) fue un ministro y activista bautista estadounidense que se convirtió en el líder y portavoz más visible del movimiento de derechos civiles desde 1955 hasta su asesinato en 1968. Líder de la iglesia afroamericana e hijo del primer activista y ministro de derechos civiles Martin Luther King Sr., King promovió los derechos civiles de las personas de color en los Estados Unidos a través de la no violencia y la desobediencia civil, inspirado por sus creencias cristianas y el activismo no violento de Mahatma. Gandhi. Su papel en la dirección de la causa de los derechos civiles en el sur difería en estilo de las posturas acomodaticias anteriores representadas por Booker T. Washington y el líder de la facción negra y canela Perry Wilbon Howard II.

King participó y dirigió marchas por el derecho al voto, la desegregación, los derechos laborales y otros derechos civiles. Supervisó el boicot a los autobuses de Montgomery en 1955 y luego se convirtió en el primer presidente de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). Como presidente del SCLC, dirigió el fracasado Movimiento Albany en Albany, Georgia, y ayudó a organizar algunas de las protestas no violentas de 1963 en Birmingham, Alabama. King fue uno de los líderes de la Marcha de 1963 en Washington, donde pronunció su discurso "Tengo un sueño" en los escalones del Monumento a Lincoln. El movimiento de derechos civiles logró avances legislativos fundamentales en la Ley de Derechos Civiles de 1964, la Ley de Derechos Electorales de 1965 y la Ley de Vivienda Justa de 1968.

El SCLC puso en práctica las tácticas de la protesta noviolenta con cierto éxito al elegir estratégicamente los métodos y lugares en los que se llevaban a cabo las protestas. Hubo varios enfrentamientos dramáticos con las autoridades segregacionistas, que a veces se volvieron violentas. Varias veces King sería encarcelado. El director de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), J. Edgar Hoover, consideró a King un radical y lo convirtió en objeto de COINTELPRO del FBI desde 1963 en adelante. Los agentes del FBI lo investigaron por posibles vínculos comunistas, espiaron su vida personal y lo grabaron en secreto, y en 1964 le enviaron a King una carta anónima amenazante, que interpretó como un intento de que se suicidara. El 14 de octubre de 1964, King Ganó el Premio Nobel de la Paz por combatir la desigualdad racial a través de la resistencia no violenta. En 1965, ayudó a organizar dos de las tres marchas de Selma a Montgomery. En sus últimos años, amplió su enfoque para incluir la oposición a la pobreza, el capitalismo y la Guerra de Vietnam. En 1968, King estaba planeando una ocupación nacional de Washington, D.C., que se llamaría Campaña de los Pobres, cuando fue asesinado el 4 de abril en Memphis, Tennessee. Su muerte fue seguida de duelo nacional, así como de ira que provocó disturbios en muchas ciudades de Estados Unidos. King recibió póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad en 1977 y la Medalla de Oro del Congreso en 2003. El Día de Martin Luther King Jr. se estableció como feriado en ciudades y estados de los Estados Unidos a partir de 1971; el feriado fue promulgado a nivel federal por una legislación firmada por el presidente Ronald Reagan en 1986. Cientos de calles en los EE. UU. han sido renombradas en su honor, y el condado más poblado del estado de Washington fue dedicado nuevamente para él. El Monumento a Martin Luther King Jr. en el National Mall en Washington, DC, se inauguró en 2011.