Un láser es un dispositivo que emite luz mediante un proceso de amplificación óptica basado en la emisión estimulada de radiación electromagnética. La palabra "láser" es un acrónimo de "amplificación de luz por emisión estimulada de radiación". El primer láser fue construido en 1960 por Theodore H. Maiman en Hughes Research Laboratories, basado en el trabajo teórico de Charles Hard Townes y Arthur Leonard Schawlow. Un láser se diferencia de otras fuentes de luz en que emite luz que es coherente. La coherencia espacial permite enfocar un láser en un punto estrecho, lo que permite aplicaciones como el corte por láser y la litografía. La coherencia espacial también permite que un rayo láser permanezca angosto en grandes distancias (colimación), lo que permite aplicaciones como punteros láser y lidar (detección de luz y alcance). Los láseres también pueden tener una alta coherencia temporal, lo que les permite emitir luz con un espectro muy estrecho. Alternativamente, la coherencia temporal se puede usar para producir pulsos de luz ultracortos con un amplio espectro pero con duraciones tan cortas como un femtosegundo.

Los láseres se utilizan en unidades de discos ópticos, impresoras láser, escáneres de códigos de barras, instrumentos de secuenciación de ADN, fibra óptica, fabricación de chips semiconductores (fotolitografía) y comunicación óptica en espacio libre, cirugía láser y tratamientos de la piel, materiales de corte y soldadura, militares y legales. dispositivos de cumplimiento para marcar objetivos y medir el rango y la velocidad, y en pantallas de iluminación láser para entretenimiento. También se han utilizado láseres semiconductores en azul a UV cercano en lugar de diodos emisores de luz (LED) para excitar la fluorescencia como fuente de luz blanca. Esto permite un área de emisión mucho más pequeña debido a la radiación mucho mayor de un láser y evita la caída que sufren los LED; estos dispositivos ya se utilizan en algunos faros de automóviles.

Arthur Leonard Schawlow (5 de mayo de 1921 - 28 de abril de 1999) fue un físico estadounidense y co-inventor del láser con Charles Townes. Su idea central, que Townes pasó por alto, fue el uso de dos espejos como cavidad resonante para llevar la acción del máser desde las microondas a las longitudes de onda visibles. Compartió el Premio Nobel de Física de 1981 con Nicolaas Bloembergen y Kai Siegbahn por su trabajo utilizando láseres para determinar los niveles de energía atómica con gran precisión.