Valeri Vladimirovich Polyakov (en ruso: Valeri Ivanovich Korshunov, nacido el 27 de abril de 1942) es un ex cosmonauta ruso. Es el poseedor del récord de la estadía individual más larga en el espacio, permaneciendo a bordo de la estación espacial Mir durante más de 14 meses (437 días 18 horas) durante un viaje. Su experiencia espacial combinada es de más de 22 meses. Seleccionado como cosmonauta en 1972, Polyakov realizó su primer vuelo al espacio a bordo de Soyuz TM-6 en 1988. Regresó a la Tierra 240 días después a bordo de TM-7. Polyakov completó su segundo vuelo al espacio en 1994-1995, pasando 437 días en el espacio entre el lanzamiento en Soyuz TM-18 y el aterrizaje en TM-20, estableciendo el récord del tiempo más prolongado en el espacio por un individuo en la historia humana.

Un astronauta (del griego antiguo ἄστρον (astron), que significa 'estrella', y ναύτης (nautes), que significa 'marinero') es una persona entrenada, equipada y desplegada por un programa de vuelo espacial humano para servir como comandante o miembro de la tripulación. a bordo de una nave espacial. Aunque generalmente se reserva para viajeros espaciales profesionales, el término a veces se aplica a cualquiera que viaje al espacio, incluidos científicos, políticos, periodistas y turistas. "Astronauta" técnicamente se aplica a todos los viajeros espaciales humanos independientemente de su nacionalidad o lealtad; sin embargo, los astronautas enviados por Rusia o la Unión Soviética se conocen típicamente como cosmonautas (del ruso "kosmos" (космос), que significa "espacio", también tomado del griego) para distinguirlos del espacio estadounidense o de la OTAN. viajeros. Los desarrollos comparativamente recientes en los vuelos espaciales tripulados realizados por China han llevado al surgimiento del término taikonaut (del mandarín "tàikōng" (太空), que significa "espacio"), aunque su uso es algo informal y su origen no está claro. En China, los astronautas del Cuerpo de Astronautas del Ejército Popular de Liberación y sus homólogos extranjeros se denominan oficialmente hángtiānyuán (航天员, que significa "navegador del cielo" o literalmente "personal de navegación del cielo").

Desde 1961, 600 astronautas han volado al espacio. Hasta 2002, los astronautas fueron patrocinados y entrenados exclusivamente por gobiernos, ya sea por el ejército o por agencias espaciales civiles. Con el vuelo suborbital del SpaceShipOne de financiación privada en 2004, se creó una nueva categoría de astronauta: el astronauta comercial.