El Cuerpo de Descubrimiento fue una unidad especialmente establecida del Ejército de los Estados Unidos que formó el núcleo de la Expedición de Lewis y Clark que tuvo lugar entre mayo de 1804 y septiembre de 1806. El Cuerpo fue dirigido conjuntamente por el Capitán Meriwether Lewis y el Segundo Teniente William Clark. Encargado por el presidente Thomas Jefferson, los objetivos del Cuerpo eran científicos y comerciales para estudiar las plantas, la vida animal y la geografía del área, y aprender cómo la Compra de Luisiana podría explotarse económicamente. Un grupo adicional de exploradores, barqueros y civiles ayudó al Cuerpo.

La Compra de Luisiana (en francés: Vente de la Louisiane, lit. 'Venta de Luisiana') fue la adquisición del territorio de Luisiana por parte de Estados Unidos a la Francia napoleónica en 1803. A cambio de quince millones de dólares, o aproximadamente dieciocho dólares por metro cuadrado milla, Estados Unidos adquirió nominalmente un total de 828 000 millas cuadradas (2 140 000 km2; 530 000 000 acres). Sin embargo, Francia solo controlaba una pequeña fracción de esta área, la mayor parte habitada por nativos americanos; para la mayor parte del área, lo que compró Estados Unidos fue el derecho "preferente" a obtener tierras "indias" por tratado o por conquista, con exclusión de otras potencias coloniales. El costo total de todos los tratados y acuerdos financieros posteriores sobre la tierra se ha estimado en alrededor de 2600 millones de dólares. El Reino de Francia controló el territorio de Luisiana desde 1699 hasta que fue cedido a España en 1762. En 1800, Napoleón, el Cónsul de la República Francesa, recuperó la propiedad de Luisiana como parte de un proyecto más amplio para restablecer un imperio colonial francés en América del Norte. Sin embargo, el fracaso de Francia en sofocar una revuelta en Saint-Domingue, junto con la perspectiva de una nueva guerra con el Reino Unido, llevó a Napoleón a considerar vender Luisiana a los Estados Unidos. La adquisición de Louisiana era un objetivo a largo plazo del presidente Thomas Jefferson, quien estaba especialmente ansioso por obtener el control del crucial puerto de Nueva Orleans en el río Mississippi. Jefferson encargó a James Monroe y Robert R. Livingston que compraran Nueva Orleans. Negociando con el ministro del Tesoro francés, François Barbé-Marbois (que actuaba en nombre de Napoleón), los representantes estadounidenses acordaron rápidamente comprar todo el territorio de Luisiana después de que se les ofreciera. Superando la oposición del Partido Federalista, Jefferson y el Secretario de Estado James Madison persuadieron al Congreso para que ratificara y financiara la Compra de Luisiana.

La Compra de Luisiana extendió la soberanía de los Estados Unidos a través del río Mississippi, casi duplicando el tamaño nominal del país. La compra incluyó tierras de quince estados actuales de EE. UU. y dos provincias canadienses, incluida la totalidad de Arkansas, Missouri, Iowa, Oklahoma, Kansas y Nebraska; grandes porciones de Dakota del Norte y Dakota del Sur; el área de Montana, Wyoming y Colorado al este de la divisoria continental; la parte de Minnesota al oeste del río Mississippi; la sección noreste de Nuevo México; partes del norte de Texas; Nueva Orleans y las porciones del actual estado de Luisiana al oeste del río Mississippi; y pequeñas porciones de tierra dentro de Alberta y Saskatchewan. En el momento de la compra, el territorio de la población no nativa de Luisiana rondaba los 60.000 habitantes, de los cuales la mitad eran africanos esclavizados. Las fronteras occidentales de la compra se establecieron más tarde mediante el Tratado Adams-Onís de 1819 con España, mientras que las fronteras del norte de la compra se ajustaron mediante el Tratado de 1818 con Gran Bretaña.