La Iniciativa de Defensa Estratégica (SDI), apodada burlonamente el "programa Star Wars", fue un sistema de defensa antimisiles propuesto destinado a proteger a los Estados Unidos del ataque de armas nucleares estratégicas balísticas (misiles balísticos intercontinentales y misiles balísticos lanzados desde submarinos). El concepto fue anunciado el 23 de marzo de 1983 por el presidente Ronald Reagan, un crítico vocal de la doctrina de destrucción mutua asegurada (MAD), que describió como un "pacto suicida". Reagan pidió a los científicos e ingenieros estadounidenses que desarrollaran un sistema que dejaría obsoletas las armas nucleares. La Organización de Iniciativa de Defensa Estratégica (SDIO) se creó en 1984 dentro del Departamento de Defensa de EE. UU. para supervisar el desarrollo. Se estudió una amplia gama de conceptos de armas avanzadas, incluidos láseres, armas de haz de partículas y sistemas de misiles basados ​​en tierra y en el espacio, junto con varios sensores, mando y control, y sistemas informáticos de alto rendimiento que serían necesarios para controlar un sistema compuesto por de cientos de centros de combate y satélites que se extienden por todo el mundo y participan en una batalla muy corta. Estados Unidos tiene una ventaja significativa en el campo de los sistemas integrales avanzados de defensa antimisiles a través de décadas de extensas investigaciones y pruebas; varios de estos conceptos y tecnologías e ideas obtenidas se transfirieron a programas posteriores. Bajo la Oficina de Tecnología y Ciencias Innovadoras de SDIO, encabezada por el físico e ingeniero Dr. James Ionson, la inversión se realizó predominantemente en investigación básica en laboratorios nacionales, universidades y en la industria; estos programas han seguido siendo fuentes clave de financiación para los mejores científicos de investigación en los campos de la física de alta energía, la supercomputación/computación, los materiales avanzados y muchas otras disciplinas críticas de ciencia e ingeniería y la financiación que apoya indirectamente otros trabajos de investigación de los mejores científicos.

En 1987, la Sociedad Estadounidense de Física concluyó que las tecnologías que se estaban considerando estaban a décadas de estar listas para su uso, y se requería al menos otra década de investigación para saber si tal sistema era posible. Después de la publicación del informe APS, el presupuesto de SDI se recortó repetidamente. A fines de la década de 1980, el esfuerzo se había vuelto a centrar en el concepto "Brilliant Pebbles" utilizando pequeños misiles en órbita similares a un misil aire-aire convencional, que se esperaba que fuera mucho menos costoso de desarrollar y desplegar.

SDI fue controvertido en algunos sectores y fue criticado por amenazar con desestabilizar el enfoque MAD, lo que podría inutilizar el arsenal nuclear soviético y posiblemente volver a encender "una carrera armamentista ofensiva". A través de documentos desclasificados de las agencias de inteligencia estadounidenses, se examinaron las implicaciones y los efectos más amplios del programa y se reveló que, debido a la posible neutralización de su arsenal y la pérdida resultante de un factor de poder de equilibrio, SDI era motivo de gran preocupación para la Unión Soviética y su principal estado sucesor Rusia. A principios de la década de 1990, con el final de la Guerra Fría y la rápida reducción de los arsenales nucleares, el apoyo político a SDI se derrumbó. SDI terminó oficialmente en 1993, cuando la Administración Clinton redirigió los esfuerzos hacia los misiles balísticos de teatro y cambió el nombre de la agencia a Organización de Defensa de Misiles Balísticos (BMDO).

En 2019, el desarrollo de interceptores basados ​​en el espacio se reanudó por primera vez en 25 años con la firma por parte del presidente Trump de la Ley de Autorización de Defensa Nacional. Actualmente, el programa es administrado por la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) como parte de la nueva Arquitectura Espacial de Defensa Nacional (NDSA) prevista por Michael D. Griffin. Los primeros contratos de desarrollo se otorgaron a L3Harris y SpaceX. El director de la CIA, Mike Pompeo, pidió fondos adicionales para lograr una "Iniciativa de defensa estratégica para nuestro tiempo, la SDI II" completa.