La encefalopatía espongiforme bovina (EEB), comúnmente conocida como enfermedad de las vacas locas, es una enfermedad neurodegenerativa incurable e inevitablemente mortal del ganado. Los síntomas incluyen comportamiento anormal, dificultad para caminar y pérdida de peso. Más tarde, en el curso de la enfermedad, la vaca se vuelve incapaz de funcionar normalmente. El tiempo entre la infección y la aparición de los síntomas es generalmente de cuatro a cinco años. El tiempo desde el inicio de los síntomas hasta la muerte es generalmente de semanas a meses. Se cree que la propagación a los humanos da como resultado la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ). A partir de 2018, se informó un total de 231 casos de vCJD en todo el mundo. Se cree que la EEB se debe a una infección por una proteína mal plegada, conocida como prión. Se cree que el ganado se infectó al alimentarlo con harina de carne y huesos (MBM) que contenía restos de ganado que desarrolló espontáneamente la enfermedad o productos ovinos infectados con scrapie. El brote aumentó en todo el Reino Unido debido a la práctica de alimentar con harina de carne y huesos a los terneros jóvenes de las vacas lecheras. Los casos se sospechan en base a los síntomas y se confirman mediante un examen del cerebro. Los casos se clasifican en clásicos o atípicos, y estos últimos se dividen en tipos H y L. Es un tipo de encefalopatía espongiforme transmisible (TSE). Los esfuerzos para prevenir la enfermedad en el Reino Unido incluyen no permitir que ningún animal mayor de 30 meses ingrese al suministro de alimentos para humanos o animales. En Europa continental, los bovinos de más de 30 meses deben someterse a pruebas si se destinan a la alimentación humana. En América del Norte, el tejido de preocupación, conocido como material de riesgo especificado, no puede agregarse a los alimentos para animales o mascotas. Cerca de cuatro millones de vacas fueron sacrificadas durante el programa de erradicación en el Reino Unido. Se informaron cuatro casos a nivel mundial en 2017, y se considera que la condición está casi erradicada. En el Reino Unido, entre 1986 y 2015, se diagnosticaron más de 184 000 bovinos y el pico de nuevos casos se produjo en 1993. Se han notificado unos pocos miles de casos adicionales en otras regiones del mundo. Se cree que varios millones de cabezas de ganado con la afección probablemente ingresaron al suministro de alimentos durante el brote.

La Unión Europea (UE) es una unión política y económica de 27 estados miembros que se encuentran principalmente en Europa. La unión tiene un área total de 4.233.255,3 km2 (1.634.469,0 millas cuadradas) y una población total estimada de unos 447 millones. Se ha establecido un mercado único interior a través de un sistema estandarizado de leyes que se aplican en todos los estados miembros en aquellos asuntos, y solo en aquellos asuntos, en los que los estados han acordado actuar como uno solo. Las políticas de la UE tienen como objetivo garantizar la libre circulación de personas, bienes, servicios y capitales dentro del mercado interior; promulgar legislación en materia de justicia e interior; y mantener políticas comunes sobre comercio, agricultura, pesca y desarrollo regional. Se han abolido los controles de pasaporte para viajar dentro del Área Schengen. La eurozona es una unión monetaria establecida en 1999, con plena vigencia en 2002, que está compuesta por los 19 estados miembros de la UE que utilizan el euro. A menudo se ha descrito a la UE como una entidad política sui generis (sin precedentes ni comparación) con las características de una federación o una confederación. La unión y la ciudadanía de la UE se establecieron cuando el Tratado de Maastricht entró en vigor en 1993. La UE remonta sus orígenes a la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA) y la Comunidad Económica Europea (CEE), establecidas, respectivamente, por el Tratado de París de 1951 y el Tratado de Roma de 1957. Los estados miembros originales de lo que llegó a conocerse como las Comunidades Europeas fueron los Seis Interiores: Bélgica, Francia, Italia, Luxemburgo, los Países Bajos y Alemania Occidental. Las comunidades y sus sucesores han crecido en tamaño por la adhesión de 21 nuevos estados miembros y en poder por la adición de áreas políticas a su competencia. La última gran enmienda a la base constitucional de la UE, el Tratado de Lisboa, entró en vigor en 2009. En 2020, el Reino Unido se convirtió en el único estado miembro en abandonar la UE. Antes de esto, cuatro territorios de los actuales estados miembros habían abandonado la UE o sus predecesores. Hay varios otros países que están negociando para unirse a la Unión Europea.

Con alrededor del 5,8 % de la población mundial en 2020, la UE generó un producto interior bruto (PIB) nominal de alrededor de 17,1 billones de dólares estadounidenses en 2021, lo que constituye aproximadamente el 18 % del PIB nominal mundial. Además, todos los países de la UE tienen un Índice de Desarrollo Humano muy alto según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. En 2012, la UE recibió el Premio Nobel de la Paz. A través de la Política Exterior y de Seguridad Común, el sindicato ha desarrollado un papel en las relaciones exteriores y la defensa. Mantiene misiones diplomáticas permanentes en todo el mundo y se representa a sí mismo en las Naciones Unidas, la Organización Mundial del Comercio, el G7 y el G20. Debido a su influencia global, algunos académicos han descrito a la Unión Europea como una superpotencia emergente.