La Ley de Derechos Civiles de 1866 (14 Stat. 2730, promulgada el 9 de abril de 1866, promulgada nuevamente en 1870) fue la primera ley federal de los Estados Unidos en definir la ciudadanía y afirmar que todos los ciudadanos están igualmente protegidos por la ley. A raíz de la Guerra Civil Estadounidense, su intención principal era proteger los derechos civiles de las personas de ascendencia africana nacidas o traídas a los Estados Unidos. La ley fue aprobada por el Congreso en 1866 y vetada por el presidente de los Estados Unidos, Andrew Johnson. En abril de 1866, el Congreso volvió a aprobar el proyecto de ley para apoyar la Decimotercera Enmienda, y Johnson lo vetó nuevamente, pero una mayoría de dos tercios en cada cámara anuló el veto para permitir que se convierta en ley sin la firma presidencial.

John Bingham y otros congresistas argumentaron que el Congreso aún no tenía suficiente poder constitucional para promulgar esta ley. Tras la aprobación de la Decimocuarta Enmienda en 1868, el Congreso ratificó la Ley de 1866 en 1870.

Andrew Johnson (29 de diciembre de 1808 - 31 de julio de 1875) fue el decimoséptimo presidente de los Estados Unidos y ocupó el cargo de 1865 a 1869. Asumió la presidencia como vicepresidente en el momento del asesinato de Abraham Lincoln. Johnson era un demócrata que compitió con Lincoln en la candidatura de la Unión Nacional y asumió el cargo cuando concluyó la Guerra Civil. Estaba a favor de la rápida restauración de los estados separados a la Unión sin protección para los antiguos esclavos. Esto llevó a un conflicto con el Congreso dominado por los republicanos, que culminó con su juicio político por parte de la Cámara de Representantes en 1868. Fue absuelto en el Senado por un voto.

Johnson nació en la pobreza y nunca asistió a la escuela. Fue aprendiz de sastre y trabajó en varios pueblos fronterizos antes de establecerse en Greeneville, Tennessee. Se desempeñó como concejal y alcalde allí antes de ser elegido para la Cámara de Representantes de Tennessee en 1835. Después de servir brevemente en el Senado de Tennessee, Johnson fue elegido para la Cámara de Representantes en 1843, donde sirvió cinco mandatos de dos años. Se convirtió en gobernador de Tennessee durante cuatro años y fue elegido por la legislatura para el Senado en 1857. En su servicio en el Congreso, buscó la aprobación del Proyecto de Ley Homestead, que se promulgó poco después de dejar su escaño en el Senado en 1862. Los estados esclavistas del sur se separaron. para formar los Estados Confederados de América, incluido Tennessee, pero Johnson permaneció firmemente con la Unión. Fue el único senador en funciones de un estado confederado que no renunció a su escaño al enterarse de la secesión de su estado. En 1862, Lincoln lo nombró gobernador militar de Tennessee después de que la mayor parte había sido retomada. En 1864, Johnson era una opción lógica como compañero de fórmula de Lincoln, quien deseaba enviar un mensaje de unidad nacional en su campaña de reelección; y se convirtió en vicepresidente después de una elección victoriosa en 1864.

Johnson implementó su propia forma de Reconstrucción Presidencial, una serie de proclamaciones que ordenaban a los estados separados que celebraran convenciones y elecciones para reformar sus gobiernos civiles. Los estados del sur devolvieron a muchos de sus antiguos líderes y aprobaron Códigos Negros para privar a los libertos de muchas libertades civiles, pero los republicanos del Congreso se negaron a sentar a los legisladores de esos estados y propusieron legislación para anular las acciones del sur. Johnson vetó sus proyectos de ley y los republicanos del Congreso lo anularon, estableciendo un patrón para el resto de su presidencia. Johnson se opuso a la Decimocuarta Enmienda que otorgaba la ciudadanía a los antiguos esclavos. En 1866, realizó una gira nacional sin precedentes para promover sus políticas ejecutivas, buscando romper la oposición republicana. A medida que crecía el conflicto entre las ramas del gobierno, el Congreso aprobó la Ley de permanencia en el cargo que restringe la capacidad de Johnson para despedir a funcionarios del gabinete. Persistió en tratar de despedir al Secretario de Guerra Edwin Stanton, pero terminó siendo acusado por la Cámara de Representantes y evitó por poco ser condenado en el Senado. No ganó la nominación presidencial demócrata de 1868 y dejó el cargo al año siguiente.

Johnson regresó a Tennessee después de su presidencia y obtuvo cierta reivindicación cuando fue elegido para el Senado en 1875, lo que lo convirtió en el único ex presidente en servir en el Senado. Murió cinco meses después de su mandato. La fuerte oposición de Johnson a los derechos garantizados por el gobierno federal para los estadounidenses negros es ampliamente criticada; Muchos historiadores lo consideran uno de los peores presidentes de la historia de Estados Unidos.