Juan Ponce de León (también Reino Unido: , EE. UU.: , español: [ˈxwam ˈponθe ðe leˈon]; 1474 - julio de 1521) fue un explorador y conquistador español conocido por liderar la primera expedición europea oficial a Florida y servir como el primer gobernador de Puerto Rico. Nació en Santervás de Campos, Valladolid, España en 1474. Aunque se sabe poco sobre su familia, era de noble cuna y sirvió en el ejército español desde muy joven. Primero vino a las Américas como un "caballero voluntario" con la segunda expedición de Cristóbal Colón en 1493.

A principios de 1500, Ponce de León era un oficial militar de alto rango en el gobierno colonial de Hispaniola, donde ayudó a aplastar una rebelión de los nativos taínos. Recibió autorización para explorar la isla vecina de Puerto Rico en 1508 y para servir como el primer gobernador de Puerto Rico por nombramiento de la corona española en 1509. Si bien Ponce de León se enriqueció bastante con sus plantaciones y minas, enfrentó un proceso legal en curso. conflicto con Diego Colón, hijo del difunto Cristóbal Colón, por el derecho a gobernar Puerto Rico. Después de una larga batalla judicial, Colón reemplazó a Ponce de León como gobernador en 1511. Ponce de León decidió seguir el consejo del comprensivo rey Fernando y explorar más el Mar Caribe.

En 1513, Ponce de León dirigió la primera expedición europea conocida a La Florida, a la que nombró durante su primer viaje a la zona. Aterrizó en algún lugar a lo largo de la costa este de Florida, luego cartografió la costa atlántica hasta los Cayos de Florida y el norte a lo largo de la costa del Golfo; el historiador John Reed Swanton creía que navegó quizás hasta Apalachee Bay en la costa occidental de Florida. Aunque en la cultura popular supuestamente estaba buscando la Fuente de la Juventud, no hay evidencia contemporánea que respalde la historia, que todos los historiadores modernos llaman un mito. Ponce de León regresó a España en 1514 y fue nombrado caballero por el rey Fernando, quien también re -lo instituyó como gobernador de Puerto Rico y lo autorizó a establecerse en Florida. Regresó al Caribe en 1515, pero los planes para organizar una expedición a Florida se retrasaron por la muerte del rey Fernando en 1516, luego de lo cual Ponce de León viajó nuevamente a España para defender sus concesiones y títulos. No volvería a Puerto Rico durante dos años. En marzo de 1521, Ponce de León finalmente regresó al suroeste de Florida con el primer intento a gran escala de establecer una colonia española en lo que ahora es el territorio continental de los Estados Unidos. Sin embargo, el pueblo nativo Calusa resistió ferozmente la incursión, y resultó gravemente herido en una escaramuza. El intento de colonización fue abandonado y su líder murió a causa de sus heridas poco después de regresar a Cuba a principios de julio. Ponce de León fue enterrado en Puerto Rico; su tumba se encuentra dentro de la Catedral de San Juan Bautista en San Juan.