El Apolo 9 (313 de marzo de 1969) fue el tercer vuelo espacial tripulado del programa Apolo de la NASA. Volada en órbita terrestre baja, fue la segunda misión Apolo tripulada que Estados Unidos lanzó a través de un cohete Saturno V, y fue el primer vuelo de la nave espacial Apolo completa: el módulo de comando y servicio (CSM) con el Módulo Lunar (LM) . La misión se realizó para calificar el LM para operaciones en órbita lunar en preparación para el primer alunizaje demostrando sus sistemas de propulsión de descenso y ascenso, demostrando que su tripulación podría volarlo de forma independiente, luego reunirse y atracar con el CSM nuevamente, como sería necesario. para el primer alunizaje tripulado. Otros objetivos del vuelo incluyeron encender el motor de descenso del LM para impulsar la pila de la nave espacial como modo de respaldo (como sería necesario en la misión Apolo 13) y el uso de la mochila del sistema de soporte vital portátil fuera de la cabina del LM.

La tripulación de tres hombres estaba formada por el comandante James McDivitt, el piloto del módulo de comando David Scott y el piloto del módulo lunar Rusty Schweickart. Durante la misión de diez días, probaron sistemas y procedimientos críticos para aterrizar en la Luna, incluidos los motores LM, los sistemas de soporte vital de mochila, los sistemas de navegación y las maniobras de acoplamiento.

Tras su lanzamiento el 3 de marzo de 1969, la tripulación realizó el primer vuelo tripulado de un módulo lunar, el primer acoplamiento y extracción del mismo, una caminata espacial biplaza (EVA) y el segundo acoplamiento de dos naves espaciales tripuladas dos meses después de los soviéticos. realizó una transferencia de tripulación de caminata espacial entre Soyuz 4 y Soyuz 5. La misión concluyó el 13 de marzo y fue todo un éxito. Demostró que el LM es digno de un vuelo espacial tripulado, preparando el escenario para el ensayo general para el aterrizaje lunar, Apolo 10, antes del objetivo final, aterrizar en la Luna.

El programa Apolo, también conocido como Proyecto Apolo, fue el tercer programa de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que logró preparar y aterrizar a los primeros humanos en la Luna entre 1968 y 1972. Fue concebida por primera vez durante la administración de Dwight D. Eisenhower como una nave espacial de tres personas para seguir el Proyecto Mercurio de una persona, que puso a los primeros estadounidenses en el espacio. Más tarde, Apollo se dedicó al objetivo nacional del presidente John F. Kennedy para la década de 1960 de "aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra" en un discurso ante el Congreso el 25 de mayo de 1961. Fue el tercer programa de vuelo espacial tripulado de EE. UU. para volar, precedido por el Proyecto Gemini de dos personas concebido en 1961 para ampliar la capacidad de vuelo espacial en apoyo de Apolo.

El objetivo de Kennedy se cumplió en la misión Apolo 11 cuando los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron su módulo lunar Apolo (LM) el 20 de julio de 1969 y caminaron sobre la superficie lunar, mientras que Michael Collins permaneció en órbita lunar en el módulo de comando y servicio. (CSM), y los tres aterrizaron de manera segura en la Tierra el 24 de julio. Cinco misiones Apolo posteriores también llevaron astronautas a la Luna, la última, Apolo 17, en diciembre de 1972. En estos seis vuelos espaciales, doce personas caminaron sobre la Luna.

Apollo funcionó desde 1961 hasta 1972, con el primer vuelo tripulado en 1968. Enfrentó un gran revés en 1967 cuando un incendio en la cabina del Apollo 1 mató a toda la tripulación durante una prueba previa al lanzamiento. Después del primer aterrizaje exitoso, quedó suficiente hardware de vuelo para nueve aterrizajes posteriores con un plan para la exploración geológica y astrofísica lunar extendida. Los recortes presupuestarios obligaron a cancelar tres de ellos. Cinco de las seis misiones restantes lograron aterrizajes exitosos, pero el aterrizaje del Apolo 13 fue impedido por la explosión de un tanque de oxígeno en tránsito a la Luna, que destruyó la capacidad del módulo de servicio para proporcionar energía eléctrica, paralizando los sistemas de propulsión y soporte vital del CSM. La tripulación regresó a la Tierra de manera segura utilizando el módulo lunar como "bote salvavidas" para estas funciones. Apolo usó la familia de cohetes Saturno como vehículos de lanzamiento, que también se usaron para un Programa de aplicaciones de Apolo, que consistía en Skylab, una estación espacial que apoyó tres misiones tripuladas en 1973-1974, y el Proyecto de prueba Apolo-Soyuz, un proyecto conjunto de Estados Unidos. Misión de órbita terrestre baja entre los Estados Unidos y la Unión Soviética en 1975.

Apollo estableció varios hitos importantes en los vuelos espaciales tripulados. Es el único que envía misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja. El Apolo 8 fue la primera nave espacial tripulada en orbitar otro cuerpo celeste, y el Apolo 11 fue la primera nave espacial tripulada en aterrizar humanos en uno.

En general, el programa Apolo devolvió 842 libras (382 kg) de rocas y suelo lunares a la Tierra, lo que contribuyó en gran medida a la comprensión de la composición y la historia geológica de la Luna. El programa sentó las bases para la posterior capacidad de vuelo espacial humano de la NASA y financió la construcción de su Centro Espacial Johnson y el Centro Espacial Kennedy. Apolo también estimuló los avances en muchas áreas de la tecnología relacionada con los cohetes y los vuelos espaciales tripulados, incluida la aviónica, las telecomunicaciones y las computadoras.