Los rufianes fronterizos eran asaltantes a favor de la esclavitud, cruzando desde el estado esclavista de Missouri al Territorio de Kansas, para ayudar a asegurar que Kansas ingresara a la Unión como un estado esclavista. Fueron una parte clave del período violento llamado Bleeding Kansas, que alcanzó su punto máximo entre 1854 y 1858. Sus delitos incluyeron votaciones fraudulentas (falsamente diciendo que eran residentes de Kansas), interferencia con las elecciones y allanamiento, intimidación y destrucción de propiedad de "Free -Estado" (contra la esclavitud) colonos. Algunos se enorgullecían de su reputación criminal. Muchos se convirtieron en guerrilleros pro confederados o bushwhackers.

Los historiadores que debaten los orígenes de la Guerra Civil estadounidense se centran en las razones por las que siete estados del Sur (seguidos de otros cuatro estados después del inicio de la guerra) declararon su secesión de los Estados Unidos (la Unión) y se unieron para formar los Estados Confederados ( conocido simplemente como la "Confederación"), y las razones por las que el Norte se negó a dejarlos ir. Los defensores de la ideología pseudohistórica de la Causa Perdida han negado que la esclavitud fuera la causa principal de la secesión. Si bien los historiadores del siglo XXI están de acuerdo en la centralidad del conflicto por la esclavitud (no fue solo "una causa" de la guerra sino "la causa"), discrepan marcadamente sobre qué aspectos de este conflicto (ideológicos, económicos, políticos o sociales) eran los más importantes. La principal batalla política que condujo a la secesión del Sur fue sobre si se permitiría que la esclavitud se expandiera a los territorios occidentales recién adquiridos y destinados a convertirse en estados. Inicialmente, el Congreso había admitido nuevos estados en la Unión por parejas, uno esclavo y otro libre. Esto había mantenido un equilibrio seccional en el Senado pero no en la Cámara de Representantes, ya que los estados libres superaban en población a los estados esclavistas. Así, a mediados del siglo XIX, el estatus de libres versus esclavos de los nuevos territorios era un tema crítico, tanto para el Norte, donde había crecido el sentimiento antiesclavista, como para el Sur, donde había crecido el temor a la abolición de la esclavitud. . Otro factor que condujo a la secesión y la formación de la Confederación fue el desarrollo del nacionalismo sureño blanco en las décadas anteriores. La razón principal por la que el Norte rechazó la secesión fue para preservar la Unión, una causa basada en el nacionalismo estadounidense. Abraham Lincoln ganó las elecciones presidenciales de 1860, aunque no había estado en la boleta electoral en diez estados del Sur. Su victoria desencadenó declaraciones de secesión por parte de siete estados esclavistas del sur profundo, cuyas economías ribereñas o costeras se basaban en el algodón cultivado por mano de obra esclava. Formaron los Estados Confederados después de que Lincoln fuera elegido en noviembre de 1860, pero antes de que asumiera el cargo en marzo de 1861.

Los nacionalistas del norte y los "unionistas" del sur se negaron a aceptar las declaraciones de secesión. Ningún gobierno extranjero reconoció jamás a la Confederación. El gobierno de los EE. UU., bajo la presidencia de James Buchanan, se negó a ceder sus fuertes que estaban en territorio reclamado por la Confederación. La guerra en sí comenzó el 12 de abril de 1861, cuando las fuerzas confederadas bombardearon Fort Sumter, una importante fortaleza en el puerto de Charleston, Carolina del Sur.

Como enfatizó un panel de historiadores en 2011, "si bien la esclavitud y sus diversos y multifacéticos descontentos fueron la causa principal de la desunión, fue la desunión misma la que provocó la guerra". El autor ganador del premio Pulitzer, David Potter, escribió: "El problema para los estadounidenses que, en la era de Lincoln, querían que los esclavos fueran libres no era simplemente que los sureños querían lo contrario, sino que ellos mismos apreciaban un valor en conflicto: querían la Constitución, que protegía la esclavitud, para ser honrada, y la Unión, que tenía compañerismo con los dueños de esclavos, para ser preservada. Por lo tanto, estaban comprometidos con valores que no podían reconciliarse lógicamente". y el nacionalismo, el expansionismo, la economía y la modernización del norte en el período anterior a la guerra.