Explorer 1 fue el primer satélite lanzado por los Estados Unidos en 1958 y fue parte de la participación estadounidense en el Año Geofísico Internacional (IGY). La misión siguió a los dos primeros satélites el año anterior; Sputnik 1 y Sputnik 2 de la Unión Soviética, comenzando la carrera espacial de la Guerra Fría entre las dos naciones.

El Explorer 1 se lanzó el 1 de febrero de 1958 a las 03:47:56 GMT (o el 31 de enero de 1958 a las 22:47:56, hora del este) sobre el primer propulsor Juno de LC-26A en el Centro de Pruebas de Misiles de Cabo Cañaveral del Campo de Misiles del Atlántico. (AMR), en Florida. Fue la primera nave espacial en detectar el cinturón de radiación de Van Allen y devolvió datos hasta que sus baterías se agotaron después de casi cuatro meses. Permaneció en órbita hasta 1970.

Explorer 1 recibió el número de catálogo de satélite 00004 y la designación de Harvard 1958 Alpha 1, el precursor del designador internacional moderno.