El pontifex maximus (en latín, "mayor sacerdote") fue el sumo sacerdote principal del Colegio de Pontífices (Collegium Pontificum) en la antigua Roma. Este fue el puesto más importante en la antigua religión romana, abierto solo a los patricios hasta el 254 a. C., cuando un plebeyo ocupó este puesto por primera vez. Aunque de hecho es el oficio más poderoso del sacerdocio romano, el pontifex maximus ocupaba oficialmente el quinto lugar en el ranking de los más altos sacerdotes romanos (ordo sacerdotum), detrás del rex sacrorum y los flamines maiores (Flamen Dialis, Flamen Martialis, Flamen Quirinalis) Un cargo netamente religioso bajo la República romana temprana, gradualmente se politizó hasta que, a partir de Augusto, fue subsumido en el cargo de emperador en el período imperial romano. Los emperadores posteriores fueron llamados pontifex maximus hasta bien entrada la Antigüedad tardía, incluido Graciano (r. 367383), pero durante el reinado de Graciano la frase fue reemplazada en la titulación imperial con la frase en latín: pontifex inclytus, un ejemplo seguido por el co-emperador menor de Graciano, Teodosio el Grande. y que fue utilizado por los emperadores a partir de entonces, incluido el co-augusto Valentiniano III (r. 425455) y Marciano (r. 450457) y el augusto Anastasius Dicorus (r. 491518). El primero en adoptar la alternativa inclytus a maximus pudo haber sido el rebelde augustus Magnus Maximus (r. 383388).

La palabra pontifex y su derivado "pontífice" se convirtieron en términos utilizados para los obispos cristianos, incluido el obispo de Roma, y ​​el título de pontifex maximus se aplicó a la Iglesia católica para el papa como su obispo principal y aparece en edificios, monumentos y monedas de Papas del Renacimiento y de la época moderna. La lista oficial de títulos del Papa que figura en el Anuario Pontificio incluye "supremo pontífice" (en latín: summus pontifex) como cuarto título, siendo el primero "obispo de Roma".

El emperador romano fue el gobernante del Imperio Romano durante el período imperial (comenzando con la concesión del título de augusto a Octavio en el 27 a. C.). Los emperadores utilizaron una variedad de títulos diferentes a lo largo de la historia. A menudo, cuando se describe a un romano determinado como "emperador" en inglés, refleja su toma del título augustus (y más tarde basileus). Otro título que se usaba a menudo era el de césar, usado para herederos aparentes e imperator, originalmente un honorífico militar. Los primeros emperadores también usaron el título princeps civitatis ('primer ciudadano'). Los emperadores con frecuencia acumularon títulos republicanos, en particular princeps senatus, cónsul y pontifex maximus.

La legitimidad del gobierno de un emperador dependía de su control del ejército y del reconocimiento por parte del Senado; un emperador normalmente sería proclamado por sus tropas, o investido con títulos imperiales por el Senado, o ambos. Los primeros emperadores reinaron solos; los emperadores posteriores a veces gobernaban con co-emperadores y dividían la administración del imperio entre ellos.

Los romanos consideraban que el cargo de emperador era distinto del de rey. El primer emperador, Augusto, rechazó resueltamente el reconocimiento como monarca. Durante los primeros trescientos años de los emperadores romanos, desde Augusto hasta Diocleciano, se hicieron esfuerzos para retratar a los emperadores como líderes de la república, temiendo cualquier asociación con los reyes de Roma antes de la República.

Desde Diocleciano, cuyas reformas tetrárquicas también dividieron la posición en un emperador en Occidente y otro en Oriente, hasta el final del Imperio, los emperadores gobernaron en un estilo abiertamente monárquico y no preservaron el principio nominal de una república, pero el contraste con "reyes" se mantuvo: aunque la sucesión imperial era generalmente hereditaria, solo era hereditaria si había un candidato adecuado aceptable para el ejército y la burocracia, por lo que no se adoptó el principio de herencia automática. Los elementos del marco institucional republicano (senado, cónsules y magistrados) se conservaron incluso después del final del Imperio Occidental.

El reinado de Constantino el Grande fue testigo del traslado del Caput Mundi de Roma a Constantinopla, antes conocida como Bizancio, en el año 330 d.C. El Imperio Romano de Occidente colapsó a fines del siglo V después de múltiples invasiones del territorio imperial por parte de tribus bárbaras germánicas. A menudo se considera que Rómulo Augustulus fue el último emperador de Occidente, hasta su abdicación forzada en 476, aunque Julius Nepos mantuvo un reclamo reconocido por el Imperio de Oriente al título hasta su muerte en 480. Tras la muerte de Nepos, el emperador de Oriente Zeno abolió la división del cargo y se proclamó a sí mismo como el único emperador de un Imperio Romano reunificado. Los emperadores orientales posteriores que gobernaron desde Constantinopla continuaron llamándose a sí mismos "Emperador de los romanos" (más tarde βασιλεύς Ῥωμαίων en griego), pero a menudo se los conoce en la erudición moderna como emperadores bizantinos. Constantino XI Palaiologos fue el último emperador romano en Constantinopla, muriendo durante la caída de Constantinopla ante el Imperio Otomano en 1453.

Los emperadores "bizantinos" desde Heraclio en 629 en adelante adoptaron el título monárquico de basileus (βασιλεύς), que se convirtió en un título reservado únicamente para el emperador romano y el gobernante del Imperio Sasánida. A otros gobernantes se les llamaba entonces rēgas. Además de su cargo pontificio, a algunos emperadores se les otorgó el estatus divino después de su muerte. Con la eventual hegemonía del cristianismo, el emperador llegó a ser visto como el gobernante elegido por Dios, así como un protector y líder especial de la Iglesia cristiana en la Tierra, aunque en la práctica la autoridad de un emperador en asuntos de la Iglesia estaba sujeta a desafíos.

Debido a la ruptura cultural de la conquista turca, la mayoría de los historiadores occidentales tratan a Constantino XI como el último pretendiente significativo al título de emperador romano. Desde 1453, uno de los títulos utilizados por los sultanes otomanos fue "César de Roma" (en turco: Kayser-i Rum), parte de sus títulos hasta que el Imperio Otomano terminó en 1922. Existía en el Imperio un grupo bizantino de emperadores romanos pretendientes. de Trebisonda hasta su conquista por los otomanos en 1461, aunque habían usado un título modificado desde 1282.

Los emperadores orientales en Constantinopla habían sido reconocidos y aceptados como emperadores romanos tanto en Oriente, que gobernaban, como por el papado y los reinos germánicos de Occidente hasta la deposición de Constantino VI y el acceso al trono de Irene de Atenas como emperatriz reinante en 797. a una mujer que gobierna el Imperio Romano por derecho propio y tiene problemas con el clero oriental, el Papado crearía entonces un linaje rival de emperadores romanos en Europa occidental, los Emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico, que gobernaron el Sacro Imperio Romano Germánico durante la mayor parte del período entre 800 y 1806. Estos emperadores nunca fueron reconocidos como emperadores romanos por la corte de Constantinopla y sus coronaciones dieron como resultado el problema medieval de dos emperadores.