Sir Thomas Playford (5 de julio de 1896 - 16 de junio de 1981) fue un político australiano del estado de Australia Meridional. Se desempeñó continuamente como primer ministro de Australia del Sur y líder de la Liga Liberal y de Campo (LCL) desde el 5 de noviembre de 1938 hasta el 10 de marzo de 1965. Aunque controvertido, fue el mandato más largo de cualquier líder de gobierno electo en la historia de Australia. Su mandato como primer ministro estuvo marcado por un período de crecimiento demográfico y económico sin precedentes en ningún otro estado australiano. Era conocido por su estilo pueblerino a la hora de impulsar los intereses de Australia Meridional y por su capacidad para asegurar una parte desproporcionada de los fondos federales para el estado, así como por sus desvergonzadas arengas a los líderes federales. Su serie de victorias electorales fue posible gracias a un sistema de mala distribución y gerrymander más tarde denominado 'Playmander'.

Nacido en una antigua familia política, Playford fue el quinto Thomas Playford y el cuarto que vivió en el sur de Australia; su abuelo Thomas Playford II se había desempeñado como primer ministro en el siglo XIX. Creció en la granja familiar en Norton Summit antes de alistarse en la Fuerza Imperial Australiana en la Primera Guerra Mundial, luchando en Gallipoli y Europa Occidental. Después de servir, continuó cultivando hasta su elección como representante de Murray en las elecciones estatales de 1933. En sus primeros años en la política, Playford era un diputado franco que a menudo criticaba a los ministros de LCL y sus políticas, y tenía una estrategia inconformista, a menudo desafiando las normas del partido y defendiendo una economía de laissez faire sin adulterar y oponiéndose al proteccionismo y la inversión del gobierno, en marcado contraste con su posterior acciones como primer ministro. Con la renuncia del líder de la LCL, Richard Layton Butler, Playford se convirtió en primer ministro en 1938, después de haber sido nombrado ministro solo unos meses antes en un intento de amortiguar su insubordinación. Playford heredó un gobierno minoritario y muchos independientes con los que lidiar, y se esperaba inestabilidad; fue visto como un líder de transición. Sin embargo, Playford trató hábilmente a los independientes y consiguió una mayoría de un escaño en las próximas elecciones.

En el cargo, Playford dio la espalda a la economía del laissez faire y usó sus habilidades de negociación para alentar a la industria a trasladarse al sur de Australia durante la Segunda Guerra Mundial, ya que el estado estaba lejos del campo de batalla. Se basó en esto en los años de auge de la posguerra, en particular en la fabricación de automóviles; aunque era un conservador liberal, su enfoque de la economía era pragmático, y sus colegas lo ridiculizaron por su "socialismo" cuando nacionalizó las empresas eléctricas y utilizó empresas estatales para impulsar el crecimiento económico. En general, Playford tenía más disidencia dentro de su propio partido que el Partido Laborista de centroizquierda de la oposición; las principales obstrucciones a sus iniciativas provinieron de la cámara alta, donde la restricción del sufragio a los terratenientes resultó en una cámara dominada por la nobleza terrateniente conservadora. El líder laborista Mick O'Halloran trabajó en cooperación con Playford y se sabía que estaba feliz de estar fuera del poder, bromeando diciendo que Playford podría servir mejor a sus electores de izquierda. Las políticas de Playford permitieron el suministro de electricidad barata a las fábricas, impuestos comerciales mínimos y salarios bajos para hacer que el estado fuera más atractivo para la inversión industrial. Mantuvo los salarios bajos utilizando el South Australian Housing Trust para construir viviendas públicas y los controles de precios del gobierno para atraer a trabajadores e inmigrantes, lo que enfureció a la clase de propietarios. Implementadas en la década de 1940, estas políticas se consideraron peligrosas para el control de su partido por parte de Playford, pero resultaron exitosas y consolidó su posición dentro de la LCL.

Durante la década de 1950, la participación de los votos de Playford y LCL disminuyó continuamente a pesar del crecimiento económico, y se aferraron al poder principalmente debido a Playmander. Playford se volvió menos seguro en el parlamento a medida que los laboristas se volvieron más agresivos, su principal polemista, Don Dunstan, interrumpió combativamente el estilo político previamente colaborativo, apuntando a la injusticia del Playmander en particular. Las exitosas políticas económicas de Playford habían impulsado una rápida expansión de la clase media, que quería que el gobierno prestara más atención a la educación, la sanidad pública, las artes, el medio ambiente y la protección del patrimonio. Sin embargo, Playford era un utilitarista implacable y no se inmutó por los llamados a ampliar el enfoque de las políticas más allá del desarrollo económico. Esto se vio exacerbado por el fracaso de Playford y su partido para adaptarse a las cambiantes costumbres sociales, permaneciendo firmemente comprometidos con las leyes restrictivas sobre el alcohol, el juego y los poderes policiales. Un punto de inflexión en el mandato de Playford fue el caso Max Stuart en la década de 1950, cuando Playford fue objeto de un intenso escrutinio por su vacilación en otorgar clemencia a un asesino en el corredor de la muerte en medio de denuncias de irregularidades judiciales.

Aunque Playford finalmente conmutó la sentencia, se consideró que la controversia fue responsable de que su gobierno perdiera su seguridad y finalmente perdió el cargo en las elecciones de 1965. Cedió el liderazgo del partido a Steele Hall y se retiró en las próximas elecciones, sirviendo en varios directorios de empresas del sur de Australia hasta su muerte en 1981.