El desastre del transbordador espacial Challenger fue un accidente fatal en el programa espacial de los Estados Unidos que ocurrió el 28 de enero de 1986, cuando el transbordador espacial Challenger (OV-099) se partió en pedazos 73 segundos después de su vuelo, matando a los siete miembros de la tripulación a bordo; fue el primer accidente fatal que involucró a una nave espacial estadounidense en vuelo. La misión llevó la designación STS-51-L y fue el décimo vuelo del orbitador Challenger y el vigésimo quinto vuelo de la flota del transbordador espacial. La tripulación estaba programada para desplegar un satélite de comunicaciones y estudiar el cometa Halley mientras estaban en órbita. La nave espacial se desintegró sobre el Océano Atlántico, frente a la costa de Cabo Cañaveral, Florida, a las 11:39 a. m. EST (16:39 UTC).

El desastre fue causado por la falla de los dos sellos anulares redundantes en una junta en el propulsor de cohete sólido (SRB) derecho del transbordador espacial. Las bajas temperaturas récord del lanzamiento redujeron la elasticidad de las juntas tóricas de goma, reduciendo su capacidad para sellar las juntas. Los sellos rotos causaron una brecha en la junta poco después del despegue, lo que permitió que el gas presurizado dentro del SRB se filtrara y quemara la pared hasta el tanque de combustible externo adyacente. Esto condujo a la separación del accesorio de popa del SRB derecho, lo que provocó que chocara contra el tanque externo, lo que provocó una falla estructural del tanque externo y una explosión. Después de la explosión, el orbitador, que incluía el compartimiento de la tripulación, se rompió por las fuerzas aerodinámicas.

El compartimiento de la tripulación y muchos otros fragmentos del vehículo se recuperaron del fondo del océano después de una operación de búsqueda y recuperación de tres meses. Se desconoce el momento exacto de la muerte de la tripulación; se sabe que varios miembros de la tripulación sobrevivieron a la ruptura inicial de la nave espacial. Por diseño, el orbitador no tenía un sistema de escape, y el impacto del compartimiento de la tripulación a velocidad terminal con la superficie del océano fue demasiado violento para sobrevivir.

El desastre resultó en una pausa de 32 meses en el programa del transbordador espacial. El presidente Ronald Reagan creó la Comisión Rogers para investigar el accidente. La comisión criticó la cultura organizacional y los procesos de toma de decisiones de la NASA que contribuyeron al accidente. Los datos de prueba de 1977 habían revelado una falla potencialmente catastrófica en las juntas tóricas de los SRB. Ni la NASA ni Morton Thiokol (el fabricante de SRB) abordaron ni corrigieron el problema. Los gerentes de la NASA también ignoraron las advertencias de los ingenieros sobre los peligros de los lanzamientos en temperaturas frías y no informaron estas preocupaciones técnicas a sus superiores. Como resultado del desastre, la NASA estableció la Oficina de Seguridad, Confiabilidad y Garantía de Calidad para abordar mejor las preocupaciones de seguridad, y los satélites comerciales se lanzarían en vehículos de lanzamiento prescindibles en lugar de desplegarse desde el orbitador tripulado. Para reemplazar al Challenger, la construcción del Endeavour se aprobó en 1987 y el nuevo orbitador voló por primera vez en 1992. Las misiones posteriores del transbordador espacial se lanzaron con SRB rediseñados y las tripulaciones usaron trajes presurizados durante el ascenso y el reingreso.