En los Estados Unidos, el abolicionismo, el movimiento que buscaba acabar con la esclavitud en el país, estuvo activo desde finales de la era colonial hasta la Guerra Civil estadounidense, cuyo final trajo consigo la abolición de la esclavitud estadounidense a través de la Decimotercera Enmienda a los Estados Unidos. Constitución (ratificada en 1865).

El movimiento contra la esclavitud se originó durante el Siglo de las Luces y se centró en acabar con la trata transatlántica de esclavos. En la América colonial, algunos cuáqueros alemanes emitieron la Petición contra la esclavitud de los cuáqueros de Germantown de 1688, que marca el comienzo del movimiento abolicionista estadounidense. Antes de la Guerra Revolucionaria, los colonos evangélicos eran los principales defensores de la oposición a la esclavitud y la trata de esclavos, y lo hacían por motivos humanitarios. James Oglethorpe, el fundador de la colonia de Georgia, originalmente trató de prohibir la esclavitud en su fundación, una decisión que finalmente se revirtió.

Durante la era revolucionaria, todos los estados abolieron la trata internacional de esclavos, pero Carolina del Sur revocó su decisión. Entre la Guerra Revolucionaria y 1804, las leyes, constituciones o decisiones judiciales en cada uno de los estados del norte dispusieron la abolición gradual o inmediata de la esclavitud. Ningún estado sureño adoptó políticas similares. En 1807, actuando tan pronto como lo permitía la Constitución, el Congreso tipificó como delito la importación de esclavos. La emancipación inmediata se convirtió en un objetivo de guerra para la Unión en 1862 y se logró por completo en 1865.

Thomas Paine (nacido como Thomas Pain; 9 de febrero de 1737 [OS 29 de enero de 1736] - 8 de junio de 1809) fue un activista político, filósofo, teórico político y revolucionario estadounidense nacido en Inglaterra. Fue autor de Common Sense (1776) y The American Crisis (1776-1783), dos de los folletos más influyentes al comienzo de la Revolución Americana, y ayudó a inspirar a los patriotas en 1776 para declarar la independencia de Gran Bretaña. Sus ideas reflejaban los ideales de los derechos humanos transnacionales de la era de la Ilustración. Nacido en Thetford, Norfolk, Paine emigró a las colonias británicas estadounidenses en 1774 con la ayuda de Benjamin Franklin, llegando justo a tiempo para participar en la Revolución Americana. Prácticamente todos los rebeldes leyeron (o escucharon una lectura de) su folleto de 47 páginas Common Sense, proporcionalmente el título estadounidense más vendido de todos los tiempos, que catalizó la demanda rebelde de independencia de Gran Bretaña. The American Crisis fue una serie de panfletos prorrevolucionarios. Paine vivió en Francia durante la mayor parte de la década de 1790 y se involucró profundamente en la Revolución Francesa. Escribió Rights of Man (1791), en parte una defensa de la Revolución Francesa contra sus críticos. Sus ataques al escritor conservador angloirlandés Edmund Burke condujeron a un juicio y condena en ausencia en Inglaterra en 1792 por el delito de difamación sediciosa.

El gobierno británico de William Pitt el Joven, preocupado por la posibilidad de que la Revolución Francesa se extendiera a Gran Bretaña, había comenzado a suprimir obras que propugnaban filosofías radicales. El trabajo de Paine, que defendía el derecho del pueblo a derrocar su gobierno, fue debidamente señalado, con una orden judicial para su arresto emitida a principios de 1792. Paine huyó a Francia en septiembre donde, a pesar de no poder hablar francés, fue elegido rápidamente. a la Convención Nacional Francesa. Los girondinos lo consideraban un aliado; en consecuencia, los Montagnards, especialmente Maximilien Robespierre, lo consideraron un enemigo.

En diciembre de 1793 fue arrestado y llevado a la prisión de Luxemburgo en París. Mientras estuvo en prisión, continuó trabajando en La edad de la razón (1793-1794). James Monroe, un futuro presidente de los Estados Unidos, usó sus conexiones diplomáticas para liberar a Paine en noviembre de 1794. Paine se hizo famoso por sus panfletos y ataques a sus antiguos aliados, quienes sentía que lo habían traicionado. En La edad de la razón y otros escritos abogó por el deísmo, promovió la razón y el libre pensamiento, y argumentó contra las religiones institucionalizadas en general y la doctrina cristiana en particular. En 1796, publicó una amarga carta abierta a George Washington, a quien denunció como un general incompetente e hipócrita. Publicó el panfleto Justicia Agraria (1797), discutiendo los orígenes de la propiedad e introdujo el concepto de un ingreso mínimo garantizado a través de un impuesto de herencia único sobre los propietarios. En 1802, regresó a los EE. UU. Cuando murió el 8 de junio de 1809, solo seis personas asistieron a su funeral, ya que había sido condenado al ostracismo por sus burlas al cristianismo y sus ataques a los líderes de la nación.