El Tratado de Tordesillas, firmado en Tordesillas, España el 7 de junio de 1494, y autenticado en Setbal, Portugal, dividió las tierras recién descubiertas fuera de Europa entre el Imperio portugués y el Imperio español (Corona de Castilla), a lo largo de un meridiano de 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde, frente a la costa occidental de África. Esa línea de demarcación estaba aproximadamente a mitad de camino entre las islas de Cabo Verde (ya portuguesas) y las islas a las que entró Cristóbal Colón en su primer viaje (reclamadas para Castilla y León), nombradas en el tratado como Cipangu y Antillia (Cuba y Hispaniola).

Las tierras del este pasarían a ser de Portugal y las del oeste a Castilla, modificando una división anterior propuesta por el Papa Alejandro VI. El tratado fue firmado por España, el 2 de julio de 1494, y por Portugal, el 5 de septiembre de 1494. El otro lado del mundo fue dividido unas décadas más tarde por el Tratado de Zaragoza, firmado el 22 de abril de 1529, que especificaba el antimeridiano a la línea de deslinde previsto en el Tratado de Tordesillas. Los originales de ambos tratados se conservan en el Archivo General de Indias en España y en el Archivo Nacional Torre do Tombo en Portugal. A pesar de la considerable falta de información sobre la geografía del Nuevo Mundo, Portugal y España respetaron en gran medida el tratado. Sin embargo, las otras potencias europeas no firmaron el tratado y, en general, lo ignoraron, en particular las que se hicieron protestantes después de la Reforma. De manera similar, los pueblos indígenas de las Américas no reconocieron el tratado, y como base legal para la doctrina del descubrimiento, ha sido una fuente de tensión constante con respecto a la propiedad de la tierra en los tiempos modernos, citado recientemente como el caso de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 2005. Sherrill contra la Nación Oneida.

El tratado fue incluido por la UNESCO en 2007 en su Programa Memoria del Mundo.

Pedro Álvares Cabral (portugués europeo: [ˈpeðɾu ˈaɫvɐr(ɨ)ʃ kɐˈβɾaɫ] o portugués brasileño: [ˈpedɾu ˈawvɐɾis kaˈbɾaw]; nacido Pedro Álvares de Gouveia; c. 1467 o 1468 - c. 1520) fue un noble portugués, comandante militar, navegante y explorador considerado como el descubridor europeo de Brasil. En 1500, Cabral realizó la primera exploración sustancial de la costa noreste de América del Sur y la reclamó para Portugal. Si bien los detalles de la vida temprana de Cabral siguen sin estar claros, se sabe que provenía de una familia noble menor y recibió una buena educación. Fue designado para encabezar una expedición a la India en 1500, siguiendo la ruta recién abierta de Vasco da Gama alrededor de África. La empresa tenía el objetivo de regresar con valiosas especias y establecer relaciones comerciales en la India, eludiendo el monopolio del comercio de especias que entonces estaba en manos de comerciantes árabes, turcos e italianos. Aunque la anterior expedición de Vasco da Gama a la India, en su ruta marítima, había registrado señales de tierra al oeste del océano Atlántico sur (en 1497), Cabral lideró la primera expedición conocida que tocó cuatro continentes: Europa, África, América, y Asia. Su flota de 13 barcos navegó lejos en el Océano Atlántico occidental, quizás intencionalmente, y tocó tierra (abril de 1500) en lo que inicialmente supuso que era una gran isla. Como la nueva tierra estaba dentro del ámbito portugués según el Tratado de Tordesillas de 1494, Cabral la reclamó para la Corona portuguesa. Exploró la costa, al darse cuenta de que la gran masa de tierra era probablemente un continente, y envió un barco para notificar al rey Manuel I del nuevo territorio. El continente era América del Sur, y la tierra que había reclamado para Portugal más tarde se conoció como Brasil. La flota se reabasteció y luego giró hacia el este para reanudar el viaje a la India.

Una tormenta en el Atlántico sur provocó la pérdida de varios barcos, y los seis barcos restantes finalmente se encontraron en el canal de Mozambique antes de dirigirse a Calicut en India. Cabral inicialmente tuvo éxito en la negociación de los derechos comerciales, pero los comerciantes árabes vieron la aventura de Portugal como una amenaza para su monopolio y provocaron un ataque de musulmanes e hindúes en el entrepôt portugués. Los portugueses sufrieron muchas bajas y sus instalaciones fueron destruidas. Cabral se vengó saqueando e incendiando la flota árabe y luego bombardeó la ciudad en represalia porque su gobernante no pudo explicar el inesperado ataque. Desde Calicut, la expedición navegó hasta el Reino de Cochin, otra ciudad-estado india, donde Cabral se hizo amigo de su gobernante y cargó sus barcos con las codiciadas especias antes de regresar a Europa. A pesar de la pérdida de vidas humanas y barcos, el viaje de Cabral se consideró un éxito a su regreso a Portugal. Las extraordinarias ganancias resultantes de la venta de las especias impulsaron las finanzas de la Corona portuguesa y ayudaron a sentar las bases de un imperio portugués que se extendería desde las Américas hasta el Lejano Oriente. Más tarde se pasó por alto a Cabral, posiblemente como resultado de una disputa con Manuel. I, cuando se reunió una nueva flota para establecer una presencia más sólida en la India. Habiendo perdido el favor del rey, se retiró a una vida privada de la que sobreviven pocos registros. Sus logros se deslizaron en su mayoría en la oscuridad durante más de 300 años. Décadas después de la independencia de Brasil de Portugal en el siglo XIX, la reputación de Cabral comenzó a ser rehabilitada por el emperador Pedro II de Brasil. Los historiadores han discutido durante mucho tiempo si Cabral fue el descubridor de Brasil y si el descubrimiento fue accidental o intencional. La primera pregunta ha sido resuelta por la observación de que los pocos y superficiales encuentros de los exploradores antes que él apenas se notaron en ese momento y no contribuyeron en nada al futuro desarrollo e historia de la tierra que se convertiría en Brasil, la única nación de habla portuguesa en el Américas. Sobre la segunda pregunta, no se ha formado un consenso definitivo, y la hipótesis del descubrimiento intencional carece de pruebas sólidas. Sin embargo, aunque fue eclipsado por los exploradores contemporáneos, los historiadores consideran a Cabral como una figura importante de la Era de los Descubrimientos.