En diciembre de 1953, el gobierno colonial británico en Singapur aprobó la Ordenanza del Servicio Nacional, que exige que todos los súbditos británicos varones y los ciudadanos federales de entre 18 y 20 años se registren para el Servicio Nacional a tiempo parcial. La fecha límite para el registro era el 12 de mayo de 1954 y quienes no se registraran serían encarcelados o multados. El 12 de mayo de 1954, los estudiantes de las escuelas secundarias chinas aún no se registraban para el Servicio Nacional. A la luz de la fecha límite inminente para el registro y con las solicitudes de los estudiantes chinos, el secretario en jefe William Goode se reuniría más tarde con representantes del cuerpo estudiantil afectado en la casa de gobierno el 13 de mayo de 1954. El 13 de mayo de 1954, los estudiantes se reunieron para presentar su petición a Secretario en jefe William Goode. Sin embargo, la manifestación pacífica se convirtió en un enfrentamiento entre la policía y los estudiantes. Más de 2 docenas de personas resultaron heridas y 48 estudiantes fueron arrestados. La manifestación del 13 de mayo de 1954 fue seguida por más manifestaciones y resultó ser un momento clave para galvanizar la oposición popular al régimen colonial.