El kinetoscopio es uno de los primeros dispositivos de exhibición de imágenes en movimiento. El Kinetoscopio fue diseñado para que las películas sean vistas por un individuo a la vez a través de una mirilla en la parte superior del dispositivo. El kinetoscopio no era un proyector de películas, pero introdujo el enfoque básico que se convertiría en el estándar para todas las proyecciones cinematográficas antes de la llegada del video. Creó la ilusión de movimiento al transmitir una tira de película perforada con imágenes secuenciales sobre una fuente de luz con un obturador de alta velocidad. Un proceso que utiliza película en rollo se describió por primera vez en una solicitud de patente presentada en Francia y EE. UU. por el inventor francés Louis Le Prince. El concepto también fue utilizado por el inventor estadounidense Thomas Edison en 1889 y posteriormente desarrollado por su empleado William Kennedy Laurie Dickson entre 1889 y 1892. Dickson y su equipo en el laboratorio de Edison también idearon el Kinetograph, una innovadora cámara cinematográfica con intermitencia rápida, o stop-and-go, movimiento de película, para fotografiar películas para experimentos internos y, eventualmente, presentaciones comerciales de kinetoscopio.

Se mostró un prototipo del Kinetoscopio en una convención de la Federación Nacional de Clubes de Mujeres el 20 de mayo de 1891. La primera demostración pública del Kinetoscopio se llevó a cabo en el Instituto de Artes y Ciencias de Brooklyn el 9 de mayo de 1893. Instrumental para el nacimiento de la cultura cinematográfica estadounidense, el kinetoscopio también tuvo un gran impacto en Europa; su influencia en el extranjero se vio magnificada por la decisión de Edison de no buscar patentes internacionales sobre el dispositivo, lo que facilitó numerosas imitaciones y mejoras en la tecnología. En 1895, Edison introdujo el Kinetophone, que unió el Kinetoscopio con un fonógrafo de cilindro. La proyección de películas, que Edison inicialmente desdeñó por considerarla financieramente inviable, pronto reemplazó al modelo de exhibición individual del kinetoscopio. Muchos de los sistemas de proyección desarrollados por la firma de Edison en años posteriores usarían el nombre de kinetoscopio.

La historia del cine como medio artístico narra el desarrollo de una forma de arte visual creada utilizando tecnologías cinematográficas que comenzó a fines del siglo XIX.

Aunque el advenimiento del cine como medio artístico no está claramente definido, la proyección pública y comercial de diez cortometrajes de los hermanos Lumière en París el 28 de diciembre de 1895 puede considerarse como el avance de las películas cinematográficas proyectadas. Hubo resultados cinematográficos anteriores y proyecciones de otros como los hermanos Skladanowsky, que usaron su Bioscop hecho por ellos mismos para mostrar el primer espectáculo de imágenes en movimiento a una audiencia de pago el 1 de noviembre de 1895 en Berlín, pero carecían de la calidad, el respaldo financiero, la resistencia o la suerte para encontrar el impulso que impulsó al cinematógrafo Lumière a un éxito mundial. Pronto se establecieron estudios y compañías de producción cinematográfica en todo el mundo. La primera década del cine vio cómo el cine pasaba de ser una novedad a convertirse en una industria de entretenimiento de masas establecida. Las primeras películas eran en blanco y negro, de menos de un minuto de duración, sin sonido grabado y consistían en una sola toma con una cámara fija.

Las convenciones hacia un lenguaje cinematográfico general se desarrollaron a lo largo de los años con la edición, los movimientos de cámara y otras técnicas cinematográficas que aportaron roles específicos en la narrativa de las películas.

Los efectos especiales se convirtieron en una característica de las películas desde finales de la década de 1890, popularizados por las películas de fantasía de Georges Méliès. Muchos efectos eran imposibles o poco prácticos de realizar en obras de teatro y, por lo tanto, añadían más magia a la experiencia de las películas.

Las mejoras técnicas agregaron duración (alcanzando los 60 minutos para un largometraje en 1906), grabación de sonido sincronizada (general desde finales de la década de 1920), color (general desde la década de 1930) y 3D (temporalmente popular a principios de la década de 1950 y general desde la década de 2000) ). El sonido terminó con la necesidad de interrupciones en las tarjetas de título, revolucionó las posibilidades narrativas de los cineastas y se convirtió en una parte integral de la realización de películas.

Los nuevos medios populares, incluida la televisión (principal desde la década de 1950), el video doméstico (principal desde la década de 1980) e Internet (principal desde la década de 1990) influyeron en la distribución y el consumo de películas. La producción cinematográfica generalmente respondió con contenido para adaptarse a los nuevos medios y con innovaciones técnicas (incluidas películas de pantalla ancha (convencionales desde la década de 1950), 3D y 4D) y películas más espectaculares para mantener atractivas las proyecciones teatrales.

Los sistemas que eran más baratos y más fáciles de manejar (incluidas las cámaras de película, video y teléfono inteligente de 8 mm) permitieron que un número cada vez mayor de personas crearan películas de diferentes calidades, para cualquier propósito (incluidas películas caseras y videoarte). La calidad técnica solía ser inferior a la de las películas profesionales, pero mejoraba con el vídeo digital y las cámaras digitales asequibles de alta calidad.

Mejorando con el tiempo, los métodos de producción digital se hicieron cada vez más populares durante la década de 1990, lo que resultó en efectos visuales cada vez más realistas y populares animaciones por computadora de largometraje.

Diferentes géneros cinematográficos surgieron y disfrutaron de grados variables de éxito a lo largo del tiempo, con grandes diferencias entre, por ejemplo, películas de terror (populares desde la década de 1890), noticieros (predominantes en los cines de EE. ) y películas pornográficas (viviendo una Edad de Oro durante la década de 1970).