Los virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) son dos especies de Lentivirus (un subgrupo de retrovirus) que infectan a los humanos. Con el tiempo, causan el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), una afección en la que la falla progresiva del sistema inmunitario permite que prosperen infecciones oportunistas y cánceres que amenazan la vida. Sin tratamiento, se estima que el tiempo promedio de supervivencia después de la infección por el VIH es de 9 a 11 años, según el subtipo del VIH. En la mayoría de los casos, el VIH es una infección de transmisión sexual y ocurre por contacto o transferencia de sangre, preeyaculación, semen y fluidos vaginales. Las investigaciones han demostrado (tanto para parejas del mismo sexo como para parejas del sexo opuesto) que el VIH no se transmite a través de relaciones sexuales sin condones si la pareja seropositiva tiene una carga viral constantemente indetectable. La transmisión no sexual puede ocurrir de una madre infectada a su bebé durante el embarazo, durante el parto por exposición a su sangre o fluido vaginal ya través de la leche materna. Dentro de estos fluidos corporales, el VIH está presente como partículas de virus libres y como virus dentro de las células inmunitarias infectadas.

El VIH infecta células vitales del sistema inmunitario humano, como las células T auxiliares (específicamente las células T CD4+), los macrófagos y las células dendríticas. La infección por VIH conduce a niveles bajos de células T CD4+ a través de una serie de mecanismos, que incluyen piroptosis de células T infectadas de forma abortiva, apoptosis de células testigo no infectadas, destrucción viral directa de células infectadas y destrucción de células T CD4+ infectadas por linfocitos citotóxicos CD8+ que reconocen células infectadas. Cuando el número de células T CD4+ desciende por debajo de un nivel crítico, se pierde la inmunidad mediada por células y el cuerpo se vuelve progresivamente más susceptible a las infecciones oportunistas, lo que lleva al desarrollo del SIDA.