La Copa del Mundo de Rugby de 1987 fue la primera Copa del Mundo de Rugby. Nueva Zelanda y Australia acordaron ser coanfitriones del torneo. Nueva Zelanda acogió 21 partidos (17 partidos de fase de grupos, dos cuartos de final, el desempate por el tercer puesto y la final) mientras que Australia acogió 11 partidos (siete partidos de grupo, dos cuartos de final y ambas semifinales). El evento fue ganado por los coanfitriones Nueva Zelanda, quienes eran los grandes favoritos y ganaron todos sus partidos cómodamente. Francia perdía como finalista y Gales ocupaba el tercer lugar: Australia, que era la segunda favorita, terminó cuarta tras conceder tries cruciales en los últimos segundos tanto de la semifinal contra Francia como del partido por el tercer puesto contra Gales.

Dieciséis equipos compitieron en el torneo inaugural. Siete de los 16 lugares fueron ocupados automáticamente por miembros de la Junta Internacional de Fútbol de Rugby (IRFB): Nueva Zelanda, Australia, Inglaterra, Escocia, Irlanda, Gales y Francia. Sudáfrica no pudo competir debido al boicot deportivo internacional debido al apartheid. No hubo proceso de calificación para llenar los nueve lugares restantes. En cambio, se enviaron invitaciones a Argentina, Fiji, Italia, Canadá, Rumania, Tonga, Japón, Zimbabue y Estados Unidos. Esto dejó a Samoa Occidental polémicamente excluida, a pesar de su mejor nivel de juego que algunos de los equipos invitados. Se iba a invitar a la URSS, pero rechazaron la invitación por motivos políticos, supuestamente debido a que Sudáfrica sigue siendo miembro de la IRFB. El torneo fue testigo de una serie de partidos unilaterales, con los siete miembros tradicionales de la IRFB demostrando ser demasiado fuertes para los otros equipos . En la mitad de los 24 partidos en los cuatro grupos, un equipo anotó 40 puntos o más.

Nueva Zelanda derrotó a Francia 29–9 en la final en Eden Park en Auckland. El equipo de Nueva Zelanda fue capitaneado por David Kirk e incluyó a grandes del rugby como Sean Fitzpatrick, John Kirwan, Grant Fox y Michael Jones. El torneo fue visto como un gran éxito y demostró que el evento era viable a largo plazo. También llevó a muchos países a unirse a la Junta Internacional de Fútbol de Rugby, lo que a su vez llevó a la IRFB a convertirse en la verdadera autoridad para el funcionamiento de la unión internacional de rugby.