La masacre de Pottawatomie ocurrió la noche del 24 al 25 de mayo de 1856 en el territorio de Kansas. En reacción al saqueo de Lawrence por parte de las fuerzas a favor de la esclavitud el 21 de mayo, y la noticia telegrafiada del severo ataque del 22 de mayo contra el senador de Massachusetts Charles Sumner, por hablar en contra de la esclavitud en Kansas ("El crimen contra Kansas"), John Brown y una banda de colonos abolicionistas, algunos de ellos miembros de Pottawatomie Rifles, dieron una respuesta violenta. Justo al norte de Pottawatomie Creek, en el condado de Franklin, mataron a cinco colonos a favor de la esclavitud, frente a sus familias. Este pronto se convirtió en el más famoso de los muchos episodios violentos del período "Bleeding Kansas", durante el cual una guerra civil a nivel estatal en el Territorio de Kansas se describió como un "preludio trágico" de la Guerra Civil Estadounidense que pronto siguió. "Bleeding Kansas" involucró conflictos entre colonos a favor y en contra de la esclavitud sobre si el Territorio de Kansas ingresaría a la Unión como un estado esclavista o un estado libre. También es el acto más cuestionable de John Brown, tanto para sus amigos como para sus enemigos. En palabras del abolicionista Frederick Douglass, era “un terrible remedio para una terrible enfermedad”:371

John Brown (9 de mayo de 1800 - 2 de diciembre de 1859) fue un líder abolicionista estadounidense. Primero alcanzó la prominencia nacional por su abolicionismo radical y su lucha en Bleeding Kansas, finalmente fue capturado y ejecutado por una incitación fallida a una rebelión de esclavos en Harpers Ferry antes de la Guerra Civil estadounidense. Brown, un hombre de fuertes convicciones religiosas, creía que era "un instrumento de Dios",: 248  levantado para asestar el golpe mortal a la esclavitud estadounidense, una "obligación sagrada".: 189  Brown fue el principal exponente de la violencia en la era abolicionista estadounidense movimiento:: 426  creía que la violencia era necesaria para poner fin a la esclavitud estadounidense, ya que décadas de esfuerzos pacíficos habían fracasado. Brown dijo repetidamente que al trabajar para liberar a los esclavizados estaba siguiendo la regla de oro, así como la Declaración de Independencia de los EE. UU., que establece que "todos los hombres son creados iguales".: 721 Brown ganó atención nacional por primera vez cuando lideró a voluntarios contra la esclavitud y a sus propios hijos durante la crisis de Bleeding Kansas a fines de la década de 1850, una guerra civil a nivel estatal sobre si Kansas ingresaría a la Unión como esclavo. estado o un estado libre. No estaba satisfecho con el pacifismo abolicionista y decía de los pacifistas: "Estos hombres son pura palabrería. Lo que necesitamos es acción, ¡acción!". En mayo de 1856, Brown y sus hijos mataron a cinco partidarios de la esclavitud en la masacre de Pottawatomie, una respuesta al saqueo de Lawrence por parte de las fuerzas esclavistas. Brown luego comandó las fuerzas contra la esclavitud en la Batalla de Black Jack y la Batalla de Osawatomie.

En octubre de 1859, Brown dirigió una redada en la armería federal en Harpers Ferry, Virginia (hoy Virginia Occidental), con la intención de iniciar un movimiento de liberación de esclavos que se extendería hacia el sur; había preparado una Constitución Provisional para los Estados Unidos revisados ​​y libres de esclavitud que esperaba lograr. Se apoderó de la armería, pero siete personas murieron y diez o más resultaron heridas. Brown tenía la intención de armar a los esclavos con armas de la armería, pero solo unos pocos esclavos se unieron a su revuelta. Los hombres de Brown que no habían huido fueron asesinados o capturados por la milicia local y los marines estadounidenses, este último dirigido por Robert E. Lee. Brown fue juzgado por traición a la Commonwealth de Virginia, el asesinato de cinco hombres e incitar a una insurrección de esclavos. Fue declarado culpable de todos los cargos y ahorcado el 2 de diciembre de 1859, la primera persona ejecutada por traición en la historia de los Estados Unidos. condujo, un año después, a la largamente amenazada secesión del Sur y a la Guerra Civil Estadounidense. Los sureños temían que otros pronto siguieran los pasos de Brown, alentando y armando rebeliones de esclavos. Fue un héroe e ícono en el Norte. Los soldados de la Unión marcharon al son de la nueva canción "John Brown's Body", que lo retrataba como un mártir heroico. Brown ha sido descrito de diversas formas como un mártir heroico y visionario, y como un loco y terrorista.