La Convención Constitucional se llevó a cabo en Filadelfia del 25 de mayo al 17 de septiembre de 1787. Aunque la convención tenía la intención de revisar la liga de estados y el primer sistema de gobierno bajo los Artículos de la Confederación, la intención desde el principio de muchos de sus proponentes, jefe entre ellos James Madison de Virginia y Alexander Hamilton de Nueva York, era crear un nuevo marco de gobierno en lugar de arreglar el existente. Los delegados eligieron a George Washington de Virginia, ex comandante general del Ejército Continental a finales de la Guerra Revolucionaria Estadounidense (1775-1783) y defensor de un gobierno nacional más fuerte, para convertirse en presidente de la convención. El resultado de la convención fue la creación de la Constitución de los Estados Unidos, colocando a la Convención entre los eventos más significativos de la historia estadounidense.

La convención tuvo lugar en la antigua Casa del Estado de Pensilvania (ahora conocida como Salón de la Independencia) en Filadelfia. En ese momento, la convención no se conocía como una convención constitucional. Fue conocida contemporáneamente como la Convención Federal, la Convención de Filadelfia o la Gran Convención de Filadelfia. La mayoría de los delegados tampoco llegaron con la intención de redactar una nueva constitución. Muchos asumieron que el propósito de la convención era discutir y redactar mejoras a los Artículos de Confederación existentes, y no habrían aceptado participar de otra manera. Sin embargo, una vez que comenzó la convención, la mayoría de los delegados, aunque no todos, acordaron en términos generales que el objetivo sería un nuevo sistema de gobierno, no simplemente una versión revisada de los Artículos de la Confederación.

Se propusieron y debatieron varias líneas generales, en particular el Plan de Virginia de James Madison y el Plan de Nueva Jersey de William Paterson. Se seleccionó el Plan Virginia como base para el nuevo gobierno, y los delegados rápidamente llegaron a un consenso sobre un plan general de un gobierno federal con tres poderes (legislativo, ejecutivo y judicial) junto con la función básica de cada poder. Sin embargo, el desacuerdo sobre el diseño específico y los poderes de las ramas retrasó el progreso durante semanas y amenazó el éxito de la convención. Las disputas más polémicas involucraron la legislatura, específicamente la composición y los procedimientos de elección del Senado como la cámara legislativa superior de un Congreso bicameral; y si la representación proporcional se definiría por la geografía de un estado o por su población. El papel del ejecutivo también fue objeto de acalorados debates, incluidas las cuestiones clave de si dividir el poder ejecutivo entre tres personas o conferir el poder a un solo jefe ejecutivo que se llamará presidente; cómo sería elegido un presidente; la duración de un mandato presidencial y el número de mandatos permitidos; qué delitos deberían ser impugnables; y si los jueces deben ser elegidos por el legislativo o el ejecutivo. Finalmente, la esclavitud también fue un tema polémico, con los delegados debatiendo la inserción de una cláusula de esclavo fugitivo; si permitir la abolición de la trata de esclavos; y si los esclavos debían ser contados en representación proporcional. La mayor parte del tiempo durante la convención se dedicó a decidir estos temas.

El progreso fue lento hasta mediados de julio, cuando el Compromiso de Connecticut resolvió suficientes argumentos persistentes para que un borrador escrito por el Comité de Detalle fuera aceptado. Aunque se hicieron más modificaciones y compromisos durante las siguientes semanas, la mayor parte de este borrador se puede encontrar en la versión final de la Constitución. Después de que se debatieran y resolvieran varios problemas más, el Comité de estilo produjo la versión final a principios de septiembre. Fue votado por los delegados, inscrito en pergamino con grabado para imprimir y firmado por treinta y nueve de cincuenta y cinco delegados el 17 de septiembre de 1787. La Constitución propuesta completa se hizo pública para comenzar el debate y el proceso de ratificación. .