La Ley del Gobierno de Irlanda de 1920 (10 y 11 Geo. 5 c. 67) fue una ley del Parlamento del Reino Unido. El título largo de la ley era "Una ley para proporcionar un mejor gobierno de Irlanda"; también se conoce como el Cuarto Proyecto de Ley de Autonomía o (inexactamente) como la Cuarta Ley de Autonomía. La Ley tenía la intención de dividir Irlanda en dos entidades políticas autónomas: los seis condados del noreste formarían "Irlanda del Norte", mientras que la mayor parte del país formaría "Irlanda del Sur". Ambos territorios seguirían siendo parte del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, y se dispuso su futura reunificación a través de un Consejo de Irlanda. La Ley fue aprobada por el Parlamento británico en noviembre de 1920, recibió la aprobación real en diciembre y entró en vigor el 3 de mayo de 1921. La pequeña Irlanda del Norte se creó debidamente con un gobierno descentralizado y permaneció en el Reino Unido. La Irlanda del Sur más grande no fue reconocida por la mayoría de sus ciudadanos, quienes en cambio reconocieron a la autoproclamada República de Irlanda en la Guerra de Independencia de Irlanda en curso. El conflicto resultó en el Tratado Anglo-Irlandés en diciembre de 1921. Según el tratado, Irlanda abandonaría el Reino Unido (con la opción de que Irlanda del Norte optara por no participar y permanecer en el Reino Unido) en diciembre de 1922 y se convertiría en el Estado Libre de Irlanda, ahora la República. de Irlanda Las instituciones creadas en virtud de esta Ley para Irlanda del Norte continuaron funcionando hasta que fueron suspendidas por el parlamento británico en 1972 como consecuencia de los disturbios.

Las disposiciones restantes de la Ley aún vigentes en Irlanda del Norte fueron derogadas según los términos del Acuerdo de Viernes Santo de 1998.

La partición de Irlanda (en irlandés: críochdheighilt na hÉireann) fue el proceso mediante el cual el Gobierno del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda dividió Irlanda en dos estados autónomos: Irlanda del Norte e Irlanda del Sur. Fue promulgada el 3 de mayo de 1921 bajo la Ley del Gobierno de Irlanda de 1920. La Ley pretendía que ambos territorios permanecieran dentro del Reino Unido y contenía disposiciones para su eventual reunificación. Irlanda del Norte, más pequeña, se creó debidamente con un gobierno descentralizado (gobierno autónomo) y permaneció como parte del Reino Unido. La Irlanda del Sur más grande no fue reconocida por la mayoría de sus ciudadanos, quienes en cambio reconocieron la autoproclamada República Irlandesa de 32 condados. El 6 de diciembre de 1922, un año después de la firma del Tratado anglo-irlandés, el territorio de Irlanda del Sur abandonó el Reino Unido y se convirtió en el Estado Libre de Irlanda, ahora República de Irlanda.

El territorio que se convirtió en Irlanda del Norte, dentro de la provincia irlandesa de Ulster, tenía una mayoría protestante y unionista que quería mantener los lazos con Gran Bretaña. Esto se debió en gran parte a la colonización británica del siglo XVII. Sin embargo, también tenía una minoría significativa de católicos y nacionalistas irlandeses. El resto de Irlanda tenía una mayoría nacionalista católica que quería el autogobierno o la independencia. El movimiento de autonomía irlandesa obligó al gobierno británico a presentar proyectos de ley que darían a Irlanda un gobierno descentralizado dentro del Reino Unido (autonomía). Esto condujo a la Crisis del Gobierno Autónomo (1912-14), cuando los unionistas/leales del Ulster fundaron un movimiento paramilitar, los Voluntarios del Ulster, para evitar que el Ulster fuera gobernado por un gobierno irlandés. El gobierno británico propuso excluir todo o parte del Ulster, pero la crisis fue interrumpida por la Primera Guerra Mundial (1914-18). El apoyo a la independencia de Irlanda creció durante la guerra.

El partido republicano irlandés Sinn Féin ganó la gran mayoría de los escaños irlandeses en las elecciones de 1918. Formaron un parlamento irlandés separado y declararon una República de Irlanda independiente que abarcaba toda la isla. Esto condujo a la Guerra de Independencia de Irlanda (1919-1921), un conflicto de guerrillas entre el Ejército Republicano Irlandés (IRA) y las fuerzas británicas. En 1920, el gobierno británico presentó otro proyecto de ley para crear dos gobiernos delegados: uno para seis condados del norte (Irlanda del Norte) y otro para el resto de la isla (Irlanda del Sur). Esto se aprobó como la Ley del Gobierno de Irlanda y entró en vigor como un hecho consumado el 3 de mayo de 1921. Después de las elecciones de 1921, los unionistas del Ulster formaron un gobierno de Irlanda del Norte. No se formó un gobierno del sur, ya que los republicanos reconocieron a la República de Irlanda. Durante 1920-1922, en lo que se convirtió en Irlanda del Norte, la partición estuvo acompañada de violencia "en defensa u oposición al nuevo asentamiento". La capital, Belfast, vio una violencia comunitaria "salvaje y sin precedentes", principalmente entre civiles protestantes y católicos. Más de 500 fueron asesinados y más de 10.000 se convirtieron en refugiados, la mayoría de ellos de la minoría católica. La Guerra de Independencia resultó en una tregua en julio de 1921 y condujo al Tratado Anglo-Irlandés en diciembre. Según el Tratado, el territorio de Irlanda del Sur dejaría el Reino Unido y se convertiría en el Estado Libre de Irlanda. El parlamento de Irlanda del Norte podría votar dentro o fuera del Estado Libre, y una comisión podría volver a dibujar o confirmar la frontera provisional. A principios de 1922, el IRA lanzó una ofensiva fallida en las zonas fronterizas de Irlanda del Norte. El gobierno del Norte optó por permanecer en el Reino Unido. La Comisión de Límites propuso pequeños cambios a la frontera en 1925, pero esto no se implementó.

Desde la partición, los nacionalistas/republicanos irlandeses continúan buscando una Irlanda unida e independiente, mientras que los unionistas/leales del Ulster quieren que Irlanda del Norte permanezca en el Reino Unido. Los gobiernos unionistas de Irlanda del Norte fueron acusados ​​de discriminación contra la minoría católica y nacionalista irlandesa. Los leales se opusieron a una campaña para acabar con la discriminación y dijeron que era un frente republicano. Esto provocó los disturbios (c. 1969-1998), un conflicto de treinta años en el que murieron más de 3500 personas. En virtud del Acuerdo de Viernes Santo de 1998, los gobiernos irlandés y británico y los principales partidos acordaron que el estatus de Irlanda del Norte no cambiará sin el consentimiento de la mayoría de su población.