La Ley de derechos de autor de 1790 fue la primera ley federal de derechos de autor que se instituyó en los Estados Unidos, aunque la mayoría de los estados habían aprobado varias leyes que garantizaban los derechos de autor en los años inmediatamente posteriores a la Guerra Revolucionaria. El objeto declarado de la ley era "fomentar el aprendizaje", y lo logró asegurando a los autores el "derecho exclusivo y la libertad de imprimir, reimprimir, publicar y vender" las copias de sus "mapas, gráficos y libros" por un plazo de 14 años, con derecho a renovar por un plazo adicional de 14 años si el titular de los derechos de autor sigue vivo.

La Ley de derechos de autor de los Estados Unidos otorga protección de monopolio a las "obras originales de autoría". Con el propósito declarado de promover el arte y la cultura, la ley de derechos de autor asigna un conjunto de derechos exclusivos a los autores: hacer y vender copias de sus obras, crear obras derivadas y ejecutar o exhibir sus obras públicamente. Estos derechos exclusivos están sujetos a un límite de tiempo y generalmente expiran 70 años después de la muerte del autor o 95 años después de la publicación. En los Estados Unidos, las obras publicadas antes del 1 de enero de 1927 son de dominio público.

La última revisión general de la ley de derechos de autor de los Estados Unidos fue la Ley de derechos de autor de 1976, codificada en el Título 17 del Código de los Estados Unidos. La Constitución de los Estados Unidos otorga explícitamente al Congreso el poder de crear leyes de derechos de autor en virtud del Artículo 1, Sección 8, Cláusula 8, conocida como la Cláusula de derechos de autor. Bajo la Cláusula de Derechos de Autor, el Congreso tiene el poder, "Promover el Progreso de la Ciencia y las Artes útiles, asegurando por Tiempos limitados a Autores e Inventores el Derecho exclusivo a sus respectivos Escritos y Descubrimientos". La Oficina de Derechos de Autor de los Estados Unidos maneja el registro de derechos de autor, registro de transferencias de derechos de autor y otros aspectos administrativos de la ley de derechos de autor.