El RMS Lusitania era un transatlántico registrado en el Reino Unido que fue torpedeado por un submarino de la Armada Imperial Alemana durante la Primera Guerra Mundial el 7 de mayo de 1915, a unas 11 millas náuticas (20 kilómetros) de Old Head of Kinsale, Irlanda. El ataque tuvo lugar en la zona de guerra marítima declarada alrededor del Reino Unido, poco después de que Alemania anunciara una guerra submarina sin restricciones contra los barcos del Reino Unido tras la implementación de un bloqueo naval por parte de las potencias aliadas contra ella y las otras potencias centrales. Los pasajeros habían sido advertidos antes de partir de Nueva York del peligro de viajar a la zona en un barco británico.

El transatlántico de Cunard fue atacado por U-20 comandado por Kapitnleutnant Walther Schwieger. Después del impacto del único torpedo, se produjo una segunda explosión dentro del barco, que luego se hundió en solo 18 minutos: 429 761 personas sobrevivieron de los 1266 pasajeros y 696 tripulantes a bordo, y 123 de las víctimas eran ciudadanos estadounidenses. El hundimiento volvió a la opinión pública de muchos países contra Alemania. También contribuyó a la entrada estadounidense en la guerra dos años después; Las imágenes del transatlántico dañado se utilizaron mucho en la propaganda estadounidense y en las campañas de reclutamiento militar.:497503 Las investigaciones contemporáneas tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos sobre las causas precisas de la pérdida del barco se vieron obstaculizadas por las necesidades del secreto en tiempos de guerra y una campaña de propaganda para asegurar que toda la culpa recayera sobre Alemania. La discusión sobre si el barco era un objetivo militar legítimo se prolongó durante toda la guerra, pero después de la guerra se reveló que en el momento de su hundimiento llevaba más de 4 millones de cartuchos de ametralladora (calibre .303), casi 5.000 casquillos de metralla (para un total de unas 50 toneladas) y 3.240 mechas de artillería de percusión de latón. A lo largo de los años, desde el hundimiento, se han realizado varios intentos de sumergirse en los restos del naufragio en busca de información sobre cómo se hundió el barco, y se han realizado municiones militares. sido descubierto en el naufragio. El argumento continúa hasta el día de hoy.

La Primera Guerra Mundial, a menudo abreviada como WWI o WW1, también conocida como la Primera Guerra Mundial y al mismo tiempo conocida como la Gran Guerra y por otros nombres, fue un conflicto internacional que comenzó el 28 de julio de 1914 y finalizó el 11 de noviembre de 1918. Involucró mucho de Europa, además de Rusia, Estados Unidos y Turquía, y también se luchó en Oriente Medio, África y partes de Asia. Uno de los conflictos más mortíferos de la historia, se estima que 9 millones murieron en combate, mientras que más de 5 millones de civiles murieron a causa de la ocupación, los bombardeos, el hambre o las enfermedades. Los genocidios perpetrados por los otomanos y la pandemia de gripe española de 1918 propagada por el movimiento de combatientes durante la guerra causaron muchos millones de muertes adicionales en todo el mundo. En 1914, las grandes potencias se dividieron en dos alianzas opuestas: la Triple Entente, formada por Francia, Rusia, Gran Bretaña y la Triple Alianza, formada por Alemania, Austria-Hungría e Italia. Las tensiones en los Balcanes llegaron a un punto crítico el 28 de junio de 1914 tras el asesinato del archiduque Francisco Fernando, el heredero austrohúngaro, por Gavrilo Princip, un serbobosnio. Austria-Hungría culpó a Serbia y las alianzas entrelazadas involucraron a las Potencias en una serie de intercambios diplomáticos conocidos como la Crisis de Julio. El 28 de julio, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia; Rusia salió en defensa de Serbia y el 4 de agosto, el conflicto se había expandido para incluir a Alemania, Francia y Gran Bretaña, junto con sus respectivos imperios coloniales. En noviembre, el Imperio Otomano, Alemania y Austria formaron las Potencias Centrales, mientras que en abril de 1915, Italia se unió a Gran Bretaña, Francia, Rusia y Serbia como Potencias Aliadas.

Enfrentando una guerra en dos frentes, la estrategia alemana en 1914 fue derrotar a Francia, luego desplazar sus fuerzas hacia el Este y noquear a Rusia, comúnmente conocido como el Plan Schlieffen. Esto fracasó cuando su avance hacia Francia se detuvo en el Marne; a finales de 1914, los dos bandos se enfrentaban a lo largo del Frente Occidental, una serie continua de líneas de trincheras que se extendía desde el Canal de la Mancha hasta Suiza y que cambió poco hasta 1917. Por el contrario, el Frente Oriental era mucho más fluido, con Austria-Hungría y Rusia ganando y luego perdiendo grandes extensiones de territorio. Otros teatros importantes incluyeron el Medio Oriente, el Frente Alpino y los Balcanes, lo que llevó a Bulgaria, Rumania y Grecia a la guerra.

La escasez causada por el bloqueo naval aliado llevó a Alemania a iniciar una guerra submarina sin restricciones a principios de 1917, lo que llevó a los Estados Unidos, anteriormente neutrales, a la guerra el 6 de abril de 1917. En Rusia, los bolcheviques tomaron el poder en la Revolución de Octubre de 1917 e hicieron las paces en la Marcha. 1918 Tratado de Brest-Litovsk, liberando un gran número de tropas alemanas. Al transferirlos al frente occidental, el Estado Mayor alemán esperaba obtener una victoria decisiva antes de que los refuerzos estadounidenses pudieran afectar la guerra y lanzó la ofensiva de primavera alemana de marzo de 1918. A pesar del éxito inicial, pronto fue detenido por numerosas bajas y una feroz defensa; en agosto, los Aliados lanzaron la Ofensiva de los Cien Días y aunque el ejército alemán siguió luchando duro, ya no pudo detener su avance. Hacia fines de 1918, las Potencias Centrales comenzaron a colapsar; Bulgaria firmó un Armisticio el 29 de septiembre, seguido por los otomanos el 31 de octubre, luego Austria-Hungría el 3 de noviembre. Aislado, enfrentando la revolución en casa y un ejército al borde del motín, el Kaiser Wilhelm abdicó el 9 de noviembre y el nuevo gobierno alemán firmó el Armisticio del 11 de noviembre de 1918, poniendo fin a la lucha. La Conferencia de Paz de París de 1919 impuso varios acuerdos a las potencias derrotadas, siendo el más conocido el Tratado de Versalles. La disolución de los imperios ruso, alemán, otomano y austrohúngaro provocó numerosos levantamientos y la creación de estados independientes, incluidos Polonia, Checoslovaquia y Yugoslavia. Por razones que aún se debaten, la falta de manejo de la inestabilidad que resultó de esta agitación durante el período de entreguerras terminó con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939.