WB Yeats, Lady Gregory y Edward Martyn publicaron un "Manifiesto para el teatro literario irlandés" en 1897, en el que proclamaron su intención de establecer un teatro nacional para Irlanda.

El Teatro Literario Irlandés fue fundado por Yeats, Lady Gregory, George Moore y Edward Martyn en Dublín, Irlanda, en 1899. Propuso representar en Dublín obras de teatro irlandesas de autores irlandeses.

En 1899, Lady Gregory obtuvo una licencia temporal para una obra que se presentaría en Antient Concert Rooms en Great Brunswick St en Dublín, y así permitió que el Irish Literary Theatre presentara su primera producción. La obra escogida fue La condesa Cathleen de W. B. Yeats. Fue realizado por una compañía londinense muy eficiente que incluía a la señorita May Whitty (Dame May Webster) y al Sr. Ben Webster. La siguiente producción dada fue la obra de Martyn The Heather Field. Al año siguiente, el Teatro Literario Irlandés produjo en el Gaiety Theatre tres obras: Maeve de Edward Martyn, The Last Feast of Fianna de Alice Milligan y The Bending of the Bough de George Moore. The Bending of the Bough se representó durante la Guerra de los Bóers, que comenzó el 11 de octubre de 1899. El proyecto del Teatro Literario Irlandés duró hasta 1901, cuando colapsó debido a la falta de fondos.

El uso de actores no irlandeses en estas producciones se percibió como un fracaso, y los hermanos Fay, entre otros, formaron un nuevo grupo de actores irlandeses. Estos pasaron a formar la Sociedad Nacional de Teatro de Irlanda, que condujo al Abbey Theatre.