La Luftwaffe (pronunciación alemana: [ˈlʊftvafə] (escucha)) fue la rama de guerra aérea de la Wehrmacht alemana antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Las armas aéreas militares de Alemania durante la Primera Guerra Mundial, la Luftstreitkräfte del Ejército Imperial y la Marine-Fliegerabteilung de la Armada Imperial, se disolvieron en mayo de 1920 de acuerdo con los términos del Tratado de Versalles de 1919 que prohibía a Alemania tener cualquier fuerza aérea. .

Durante el período de entreguerras, los pilotos alemanes fueron entrenados en secreto en violación del tratado en la Base Aérea de Lipetsk en la Unión Soviética. Con el ascenso del Partido Nazi y el repudio del Tratado de Versalles, la existencia de la Luftwaffe se reconoció públicamente el 26 de febrero de 1935, poco más de dos semanas antes de que se anunciara el desafío abierto del Tratado de Versalles a través del rearme alemán y el servicio militar obligatorio el 16 de marzo. . La Legión Cóndor, un destacamento de la Luftwaffe enviado para ayudar a las fuerzas nacionalistas en la Guerra Civil Española, proporcionó a la fuerza un valioso campo de pruebas para nuevas tácticas y aeronaves. En parte como resultado de esta experiencia de combate, la Luftwaffe se había convertido en una de las fuerzas aéreas más sofisticadas, tecnológicamente avanzadas y con experiencia en combate del mundo cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939. Para el verano de 1939, la Luftwaffe tenía veinte -ocho Geschwader (alas). La Luftwaffe también operaba unidades de paracaidistas Fallschirmjäger.

La Luftwaffe demostró ser fundamental en las victorias alemanas en Polonia y Europa Occidental en 1939 y 1940. Sin embargo, durante la Batalla de Gran Bretaña, a pesar de infligir graves daños a la infraestructura de la RAF y, durante el posterior Blitz, devastar muchas ciudades británicas, la fuerza aérea alemana no logró someter a los asediados británicos. A partir de 1942, las campañas de bombardeo aliadas destruyeron gradualmente el brazo de combate de la Luftwaffe. Desde finales de 1942, la Luftwaffe utilizó su apoyo terrestre excedente y otro personal para crear divisiones de campo de la Luftwaffe. Además de su servicio en Occidente, la Luftwaffe operaba en la Unión Soviética, el norte de África y el sur de Europa. A pesar de su uso tardío de turborreactores avanzados y aviones propulsados ​​​​por cohetes para la destrucción de los bombarderos aliados, la Luftwaffe se vio abrumada por el número superior de los aliados y las tácticas mejoradas, y la falta de pilotos entrenados y combustible de aviación. En enero de 1945, durante las etapas finales de la Batalla de las Ardenas, la Luftwaffe hizo un último esfuerzo para ganar la superioridad aérea y fracasó. Con la rápida disminución de los suministros de petróleo, aceite y lubricantes después de esta campaña, y como parte de las fuerzas militares combinadas de la Wehrmacht en su conjunto, la Luftwaffe dejó de ser una fuerza de combate eficaz.

Después de la derrota de Alemania, la Luftwaffe se disolvió en 1946. Durante la Segunda Guerra Mundial, los pilotos alemanes obtuvieron aproximadamente 70 000 victorias aéreas, mientras que más de 75 000 aviones de la Luftwaffe fueron destruidos o dañados significativamente. De estos, casi 40.000 se perdieron por completo. La Luftwaffe tuvo solo dos comandantes en jefe a lo largo de su historia: Hermann Göring y más tarde el Generalfeldmarschall Robert Ritter von Greim durante las dos últimas semanas de la guerra.

La Luftwaffe estuvo profundamente involucrada en los crímenes de guerra nazis. Al final de la guerra, un porcentaje significativo de la producción de aviones se originó en los campos de concentración, una industria que empleaba a decenas de miles de prisioneros. La demanda de mano de obra de la Luftwaffe fue uno de los factores que llevaron a la deportación y asesinato de cientos de miles de judíos húngaros en 1944. El Oberkommando der Luftwaffe organizó la experimentación humana nazi y las tropas terrestres de la Luftwaffe cometieron masacres en Italia, Grecia y Polonia.