La viruela era una enfermedad infecciosa causada por una de dos variantes del virus, Variola major y Variola minor. El agente del virus variólico (VARV) pertenece al género Orthopoxvirus. El último caso natural se diagnosticó en octubre de 1977 y la Organización Mundial de la Salud (OMS) certificó la erradicación mundial de la enfermedad en 1980, convirtiéndola en la única enfermedad humana erradicada. Los síntomas iniciales de la enfermedad incluían fiebre y vómitos. Esto fue seguido por la formación de úlceras en la boca y una erupción cutánea. Durante varios días, la erupción cutánea se convirtió en las características ampollas llenas de líquido con una abolladura en el centro. Luego, las protuberancias formaron costras y se cayeron, dejando cicatrices. La enfermedad se contagiaba entre personas oa través de objetos contaminados. La prevención se logró principalmente a través de la vacuna contra la viruela. Una vez que la enfermedad se había desarrollado, ciertos medicamentos antivirales podrían haber ayudado. El riesgo de muerte fue de alrededor del 30%, con tasas más altas entre los bebés. A menudo, los que sobrevivieron tenían cicatrices extensas en la piel y algunos quedaron ciegos. Se desconoce el origen de la viruela; sin embargo, la evidencia más temprana de la enfermedad data del siglo III a. C. en momias egipcias. Históricamente, la enfermedad se presentaba en brotes. En la Europa del siglo XVIII, se estima que 400.000 personas morían a causa de la enfermedad al año y que un tercio de todos los casos de ceguera se debían a la viruela. Se estima que la viruela mató hasta 300 millones de personas en el siglo XX y alrededor de 500 millones de personas en los últimos 100 años de su existencia. Las muertes anteriores incluyeron a seis monarcas europeos. Recientemente, en 1967, ocurrían 15 millones de casos por año. La inoculación contra la viruela parece haber comenzado en China alrededor del siglo XVI. Europa adoptó esta práctica de Asia en la primera mitad del siglo XVIII. En 1796, Edward Jenner introdujo la vacuna moderna contra la viruela. En 1967, la OMS intensificó los esfuerzos para eliminar la enfermedad. La viruela es una de las dos enfermedades infecciosas que se erradicaron, la otra fue la peste bovina en 2011. El término "viruela" se utilizó por primera vez en Gran Bretaña a principios del siglo XVI para distinguir la enfermedad de la sífilis, que entonces se conocía como la "gran viruela". ". Otros nombres históricos para la enfermedad incluyen viruela, monstruo moteado y peste roja.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) es una agencia especializada de las Naciones Unidas responsable de la salud pública internacional. La Constitución de la OMS establece su principal objetivo como "el logro por todos los pueblos del más alto nivel posible de salud". Con sede en Ginebra, Suiza, cuenta con seis oficinas regionales y 150 oficinas de campo en todo el mundo.

La OMS se estableció el 7 de abril de 1948. La primera reunión de la Asamblea Mundial de la Salud (WHA), el órgano rector de la agencia, tuvo lugar el 24 de julio de ese año. La OMS incorporó los activos, el personal y las funciones de la Organización de la Salud de la Sociedad de Naciones y la Oficina Internacional de Higiene Pública, incluida la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE). Su trabajo comenzó en serio en 1951 después de una importante inyección de recursos financieros y técnicos. El mandato de la OMS busca e incluye: trabajar en todo el mundo para promover la salud, mantener el mundo seguro y servir a los vulnerables. Aboga por que mil millones de personas más deberían tener: cobertura universal de atención médica, compromiso con el monitoreo de riesgos para la salud pública, coordinación de respuestas a emergencias de salud y promoción de la salud y el bienestar. Brinda asistencia técnica a los países, establece estándares internacionales de salud y recopila datos sobre problemas de salud mundial. Una publicación, el Informe sobre la salud en el mundo, proporciona evaluaciones de temas de salud en todo el mundo. La OMS también sirve como un foro para las discusiones sobre temas de salud. La OMS ha desempeñado un papel de liderazgo en varios logros de salud pública, en particular la erradicación de la viruela, la casi erradicación de la poliomielitis y el desarrollo de una vacuna contra el ébola. Sus prioridades actuales incluyen enfermedades transmisibles, particularmente VIH/SIDA, ébola, COVID-19, malaria y tuberculosis; enfermedades no transmisibles como las cardiopatías y el cáncer; alimentación saludable, nutrición y seguridad alimentaria; Salud ocupacional; y abuso de sustancias. Su Asamblea Mundial de la Salud, el órgano de toma de decisiones de la agencia, elige y asesora a una junta ejecutiva compuesta por 34 especialistas en salud. Selecciona al director general, establece metas y prioridades, y aprueba el presupuesto y las actividades. El director general es Tedros Adhanom Ghebreyesus de Etiopía. La OMS depende de las contribuciones de los estados miembros (tanto evaluadas como voluntarias) y de donantes privados para su financiación. Su presupuesto total aprobado para 2020–2021 supera los $7200 millones, de los cuales la mayoría proviene de contribuciones voluntarias de los estados miembros. Las contribuciones se evalúan mediante una fórmula que incluye el PIB per cápita. Entre los mayores contribuyentes se encuentran Alemania (que aportó el 12,18 % del presupuesto), la Fundación Bill y Melinda Gates (11,65 %) y Estados Unidos (7,85 %). Desde finales del siglo XX, el surgimiento de nuevos actores involucrados en salud como el Banco Mundial, la Fundación Bill y Melinda Gates, el Plan de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el Alivio del SIDA (PEPFAR) y docenas de asociaciones público-privadas para la salud mundial han debilitado el papel de la OMS como coordinador y líder de políticas en el campo.