Nathan Bedford Forrest (13 de julio de 1821 29 de octubre de 1877) fue un destacado general del Ejército Confederado durante la Guerra Civil Estadounidense y el primer Gran Mago del Ku Klux Klan de 1867 a 1869. Antes de la guerra, Forrest acumuló una riqueza sustancial como un algodón propietario de una plantación, comerciante de caballos y ganado, corredor de bienes raíces y comerciante de esclavos. En junio de 1861, se alistó en el ejército confederado y se convirtió en uno de los pocos soldados durante la guerra en alistarse como soldado raso y ascender a general sin ningún entrenamiento militar previo. Un experto líder de caballería, Forrest recibió el mando de un cuerpo y estableció nuevas doctrinas para las fuerzas móviles, ganándose el apodo de "El mago de la silla de montar". Utilizó sus tropas de caballería como infantería montada y, a menudo, desplegó artillería como líder en la batalla, lo que ayudó a "revolucionar las tácticas de caballería", aunque algunos comentaristas consideran que el alto mando confederado ha subestimado sus talentos. Aunque los académicos generalmente reconocen las habilidades y la perspicacia de Forrest como líder de caballería y estratega militar, se ha mantenido como una figura controvertida en la historia racial del sur por su papel principal en la masacre de varios cientos de soldados de la Unión en Fort Pillow, la mayoría de ellos negros, junto con su papel después de la guerra como líder del Klan.

En abril de 1864, en lo que se ha llamado "uno de los eventos más sombríos y tristes de la historia militar estadounidense", las tropas bajo el mando de Forrest en la batalla de Fort Pillow masacraron a cientos de tropas, compuestas por soldados negros y leales del sur de Tennessee blancos que luchaban por el Unión, que ya se había rendido. Forrest fue culpado por la masacre en la prensa de la Unión, y esta noticia puede haber fortalecido la determinación del Norte de ganar la guerra. La responsabilidad de Forrest en la masacre continúa siendo debatida activamente por los historiadores. Forrest, que era masón, se unió al Ku Klux Klan en 1867 (dos años después de su fundación) y fue elegido su primer Gran Mago. El grupo era una colección suelta de facciones locales a lo largo de la antigua Confederación que usaba la violencia y la amenaza de violencia para mantener el control blanco sobre los ex esclavos recién liberados. El Klan, con Forrest a la cabeza, suprimió el derecho al voto de los negros en el Sur a través de la violencia y la intimidación durante las elecciones de 1868. En 1869, Forrest expresó su desilusión por la falta de disciplina en el grupo terrorista supremacista blanco en todo el Sur y emitió una carta que ordenaba la disolución del Ku Klux Klan así como la destrucción de sus trajes; luego se retiró de la organización. En los últimos años de su vida, Forrest insistió en que nunca había sido miembro. Solo unos meses antes de su muerte, Forrest asistió a una barbacoa afroamericana en Memphis. Con el objetivo de corregir sus errores pasados, Forrest alentó a los afroamericanos a "trabajar, ser industriosos, vivir honestamente y actuar con sinceridad", además de declarar que "cuando estén oprimidos, vendré en su ayuda". En junio de 2021, los restos de Forrest y su esposa fueron exhumados del Parque de Ciencias de la Salud, donde habían estado enterrados durante más de 100 años y una vez estuvo en pie un monumento de él. Más tarde fueron enterrados de nuevo en Columbia, Tennessee. En julio de 2021, los funcionarios de Tennessee votaron para trasladar el busto de Forrest del Capitolio estatal al Museo estatal de Tennessee.

La Guerra Civil Estadounidense (12 de abril de 1861 - 9 de mayo de 1865; también conocida por otros nombres) fue una guerra civil en los Estados Unidos entre la Unión (estados que permanecieron leales a la unión federal, o "el Norte") y el Confederación (estados que votaron a favor de la secesión, o "el Sur"). La causa central de la guerra fue el estatus de la esclavitud, especialmente la expansión de la esclavitud en los territorios adquiridos como resultado de la Compra de Luisiana y la Guerra México-Estadounidense. En vísperas de la Guerra Civil en 1860, cuatro millones de los 32 millones de estadounidenses (~13%) eran negros esclavizados, casi todos en el Sur. La práctica de la esclavitud en los Estados Unidos fue uno de los temas políticos clave de la Siglo 19. Décadas de inestabilidad política por la esclavitud llevaron a la Guerra Civil. La desunión se produjo después de que Abraham Lincoln ganara las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1860 en una plataforma de expansión contra la esclavitud. Los primeros siete estados esclavistas del sur declararon su secesión del país para formar la Confederación. Las fuerzas confederadas se apoderaron de los fuertes federales dentro del territorio que reclamaban. El Compromiso de Crittenden de último minuto intentó evitar el conflicto pero fracasó; Ambos bandos se prepararon para la guerra. La lucha estalló en abril de 1861 cuando el ejército confederado comenzó la Batalla de Fort Sumter en Carolina del Sur, poco más de un mes después de la primera investidura de Abraham Lincoln. La Confederación creció hasta controlar al menos la mayoría del territorio en once estados (de los 34 estados de EE. UU. en febrero de 1861) y afirmó reclamos sobre dos más. Ambos bandos levantaron grandes ejércitos de voluntarios y reclutas. Siguieron cuatro años de intensos combates, principalmente en el sur.

Durante 1861–1862 en el Teatro Occidental de la guerra, la Unión logró importantes avances permanentes, aunque en el Teatro Oriental de la guerra el conflicto no fue concluyente. El 1 de enero de 1863, Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que convirtió el fin de la esclavitud en un objetivo de guerra, declarando a todas las personas mantenidas como esclavas en estados en rebelión "libres para siempre". Hacia el oeste, la Unión destruyó la armada fluvial confederada en el verano de 1862, luego gran parte de sus ejércitos occidentales y se apoderó de Nueva Orleans. El exitoso asedio de la Unión de 1863 a Vicksburg dividió a la Confederación en dos en el río Mississippi. En 1863, la incursión norte del general confederado Robert E. Lee terminó en la batalla de Gettysburg. Los éxitos occidentales llevaron al general Ulysses S. Grant al mando de todos los ejércitos de la Unión en 1864. Infligiendo un bloqueo naval cada vez más estricto de los puertos confederados, la Unión reunió recursos y mano de obra para atacar a la Confederación desde todas las direcciones. Esto condujo a la caída de Atlanta en 1864 ante el general de la Unión William Tecumseh Sherman y su marcha hacia el mar. Las últimas batallas significativas se produjeron en torno al asedio de diez meses de Petersburgo, puerta de entrada a la capital confederada de Richmond.

La Guerra Civil terminó efectivamente el 9 de abril de 1865, cuando el general confederado Lee se rindió al general de la Unión Grant en la batalla de Appomattox Court House, después de que Lee abandonara Petersburg y Richmond. Los generales confederados de todo el ejército confederado hicieron lo mismo. La conclusión de la Guerra Civil Estadounidense carece de una fecha de finalización clara: las fuerzas terrestres continuaron rindiéndose hasta el 23 de junio. Al final de la guerra, gran parte de la infraestructura del Sur fue destruida, especialmente sus ferrocarriles. La Confederación colapsó, se abolió la esclavitud y cuatro millones de negros esclavizados fueron liberados. La nación devastada por la guerra luego entró en la era de la Reconstrucción en un intento parcialmente exitoso de reconstruir el país y otorgar derechos civiles a los esclavos liberados.

La Guerra Civil es uno de los episodios más estudiados y escritos en la historia de los Estados Unidos. Sigue siendo objeto de debate cultural e historiográfico. De particular interés es el mito persistente de la Causa Perdida de la Confederación. La Guerra Civil Estadounidense fue una de las primeras en utilizar la guerra industrial. Los ferrocarriles, el telégrafo, los barcos de vapor, el buque de guerra acorazado y las armas producidas en masa tuvieron un amplio uso. En total la guerra dejó entre 620.000 y 750.000 soldados muertos, junto con un número indeterminado de bajas civiles. El presidente Lincoln fue asesinado solo cinco días después de la rendición de Lee. La Guerra Civil sigue siendo el conflicto militar más mortífero en la historia de Estados Unidos. La tecnología y la brutalidad de la Guerra Civil presagiaron las próximas Guerras Mundiales.