Phoenix fue una sonda espacial sin tripulación que aterrizó en la superficie de Marte el 25 de mayo de 2008 y funcionó hasta el 2 de noviembre de 2008. Phoenix estuvo operativa en Marte durante 157 soles (161 días). Sus instrumentos se utilizaron para evaluar la habitabilidad local y para investigar la historia del agua en Marte. La misión era parte del Programa Mars Scout; su costo total fue de $ 420 millones, incluido el costo del lanzamiento. El programa de múltiples agencias fue dirigido por el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, con la gestión del proyecto por parte del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Los socios académicos e industriales incluyeron universidades en los Estados Unidos, Canadá, Suiza, Dinamarca, Alemania, el Reino Unido, la NASA, la Agencia Espacial Canadiense, el Instituto Meteorológico de Finlandia, Lockheed Martin Space Systems, MacDonald Dettwiler & Associates (MDA) y otros aeroespaciales. compañías. Fue la primera misión de la NASA a Marte dirigida por una universidad pública. Phoenix fue el sexto aterrizaje exitoso de la NASA en Marte, de siete intentos, y el primero en la región polar de Marte. El módulo de aterrizaje completó su misión en agosto de 2008 e hizo una última y breve comunicación con la Tierra el 2 de noviembre cuando la energía solar disponible disminuyó con el invierno marciano. La misión se declaró concluida el 10 de noviembre de 2008, después de que los ingenieros no pudieran volver a contactar con la nave. Después de intentos fallidos de contactar el módulo de aterrizaje por parte del orbitador Mars Odyssey hasta el solsticio de verano marciano el 12 de mayo de 2010 y más allá, el JPL declaró que el módulo de aterrizaje estaba muerto. El programa se consideró un éxito porque completó todos los experimentos y observaciones científicas planificadas.

Marte es el cuarto planeta desde el Sol y el segundo planeta más pequeño del Sistema Solar, siendo más grande que solo Mercurio. En inglés, Marte lleva el nombre del dios romano de la guerra y, a menudo, se le llama "Planeta rojo". Este último se refiere al efecto del óxido de hierro que prevalece en la superficie de Marte, lo que le da un llamativo aspecto rojizo en el cielo. Marte es un planeta terrestre con una atmósfera delgada, con características superficiales como cráteres de impacto, valles, dunas y casquetes polares.

Olympus Mons, el volcán más grande y la montaña más alta conocida en cualquier planeta del Sistema Solar, y Valles Marineris, uno de los cañones más grandes del Sistema Solar, están en Marte. La suave cuenca Borealis en el hemisferio norte cubre el 40% del planeta y puede ser una característica de impacto gigante. Marte tiene dos lunas pequeñas y de forma irregular, Fobos y Deimos. Los días y las estaciones en Marte son comparables a los de la Tierra, ya que los planetas tienen un período de rotación y una inclinación del eje de rotación similares en relación con el plano de la eclíptica.

Marte ha sido explorado por varias naves espaciales sin tripulación. Mariner 4 fue la primera nave espacial en visitar Marte; lanzado por la NASA el 28 de noviembre de 1964, hizo su acercamiento más cercano al planeta el 15 de julio de 1965. El Mariner 4 detectó el débil cinturón de radiación marciano, medido en aproximadamente el 0,1% del de la Tierra, y capturó las primeras imágenes de otro planeta desde el espacio profundo. . El módulo de aterrizaje Viking 1 de la NASA transmitió las primeras imágenes de la superficie marciana en 1976. Dos países han desplegado con éxito rovers en Marte, Estados Unidos lo hizo por primera vez con Sojourner en 1997 y China con Zhurong en 2021. Hay investigaciones que evalúan la habitabilidad pasada de Marte. , así como la posibilidad de vida existente. Se planean misiones de astrobiología, como el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea. El agua líquida en la superficie de Marte no puede existir debido a la baja presión atmosférica, que es menos del 1% de la presión atmosférica en la Tierra. Los dos casquetes polares de Marte parecen estar compuestos principalmente de agua. Marte se puede ver fácilmente desde la Tierra a simple vista, al igual que su coloración rojiza. Su magnitud aparente alcanza los −2,94, que solo es superada por Venus, la Luna y el Sol. Los telescopios ópticos terrestres generalmente se limitan a resolver características de aproximadamente 300 kilómetros (190 millas) de ancho cuando la Tierra y Marte están más cerca debido a la atmósfera de la Tierra.