La hipnosis es una condición humana que involucra atención enfocada (la hipótesis de atención selectiva/desatención selectiva, SASI), conciencia periférica reducida y una mayor capacidad para responder a la sugestión. Existen teorías en competencia que explican la hipnosis y los fenómenos relacionados. Las teorías del estado alterado ven la hipnosis como un estado alterado de la mente o trance, marcado por un nivel de conciencia diferente del estado ordinario de conciencia. Por el contrario, las teorías no estatales ven la hipnosis como, de diversas formas, un tipo de efecto placebo, una redefinición de una interacción con un terapeuta o una forma de actuación imaginativa de roles. Durante la hipnosis, se dice que una persona tiene un mayor enfoque y concentración y una mayor respuesta a las sugerencias.

La hipnosis suele comenzar con una inducción hipnótica que implica una serie de instrucciones y sugestiones preliminares. El uso de la hipnosis con fines terapéuticos se denomina "hipnoterapia", mientras que su uso como forma de entretenimiento para una audiencia se conoce como "hipnosis escénica", una forma de mentalismo.

Las terapias basadas en la hipnosis para el tratamiento del síndrome del intestino irritable y la menopausia están respaldadas por pruebas. El uso de la hipnosis para el tratamiento de otros problemas ha producido resultados mixtos, como el abandono del hábito de fumar. El uso de la hipnosis como una forma de terapia para recuperar e integrar el trauma temprano es controvertido dentro de la corriente científica principal. La investigación indica que hipnotizar a un individuo puede ayudar a la formación de recuerdos falsos y que la hipnosis "no ayuda a las personas a recordar eventos con mayor precisión".

James Braid (19 de junio de 1795 - 25 de marzo de 1860) fue un cirujano escocés, filósofo natural y "científico caballero".

Fue un innovador importante en el tratamiento del pie zambo, la curvatura de la columna, las rodillas valgas, las piernas torcidas y la bizquera; un pionero significativo del hipnotismo y la hipnoterapia, y un pionero importante e influyente en la adopción tanto de la anestesia hipnótica como de la anestesia química. Algunos, como Kroger (2008, p. 3), lo consideran el "padre del hipnotismo moderno"; sin embargo, en relación con la cuestión de que existan conexiones significativas entre el "hipnotismo" de Braid y el "hipnotismo moderno" (tal como se practica), y mucho menos la "identidad", Weitzenhoffer (2000, p. 3) insta a tener la máxima precaución al hacer tal suposición. :

Ha sido una suposición básica del hipnotismo moderno (es decir, del siglo XX) que se basa en la misma fenomenología de la que evolucionó históricamente. Las diferencias que existen entre las versiones más antiguas del hipnotismo y las más nuevas se reducen en gran medida a una cuestión de interpretación de los hechos. No se cuestiona que haya elementos comunes, pero sí una identidad plena en cuestionable y básicamente incomprobable. – Weitzenhoffer (2000, p. 3; énfasis añadido).

Asimismo, en relación con la aplicación clínica del "hipnotismo",

Aunque Braid creía que la sugestión hipnótica era un remedio valioso en los trastornos nerviosos funcionales, no lo consideraba un rival de otras formas de tratamiento, ni deseaba de ninguna manera separar su práctica de la de la medicina en general. Sostuvo que quien hablara de un "remedio universal" era un tonto o un bribón: enfermedades similares a menudo surgían de condiciones patológicas opuestas, y el tratamiento debería variarse en consecuencia. – John Milne Bramwell (1910)