HMS Ark Royal (banderín número 91) fue un portaaviones de la Royal Navy que fue operado durante la Segunda Guerra Mundial.

Diseñado en 1934 para ajustarse a las restricciones del Tratado Naval de Washington, Cammell Laird construyó el Ark Royal en Birkenhead, Inglaterra, y lo completó en noviembre de 1938. Su diseño difería de los portaaviones anteriores. Ark Royal fue el primer barco en el que los hangares y la cubierta de vuelo eran parte integral del casco, en lugar de un complemento o parte de la superestructura. Diseñado para transportar una gran cantidad de aviones, tenía dos niveles de cubierta de hangar. Fue utilizada durante un período que vio por primera vez el uso extensivo del poder aéreo naval; Se desarrollaron y refinaron varias tácticas de portaaviones a bordo del Ark Royal.

Ark Royal operó en algunos de los teatros navales más activos de la Segunda Guerra Mundial. Participó en las primeras muertes aéreas de submarinos de la guerra, operaciones frente a Noruega, la búsqueda del acorazado alemán Bismarck y los convoyes de Malta. El Ark Royal sobrevivió a varios cuasi accidentes y se ganó la reputación de ser un "barco de la suerte". Fue torpedeado el 13 de noviembre de 1941 por el submarino alemán U-81 y se hundió al día siguiente. Uno de sus 1.488 tripulantes murió. Su hundimiento fue objeto de varias investigaciones, con investigadores ansiosos por saber cómo se perdió el portaaviones a pesar de los esfuerzos por salvar el barco y remolcarlo a la base naval de Gibraltar. Descubrieron que varios defectos de diseño contribuyeron a la pérdida, que se rectificaron en los nuevos portaaviones británicos.

Los restos del naufragio fueron descubiertos en diciembre de 2002 por una empresa estadounidense de prospección submarina utilizando un sonar montado en un vehículo submarino autónomo, bajo contrato de la BBC para la filmación de un documental sobre el barco, a una profundidad de unos 3300 pies (1000 m) y aproximadamente 30 millas náuticas (56 km; 35 mi) de Gibraltar.

Un portaaviones es un buque de guerra que sirve como base aérea marítima, equipado con una cubierta de vuelo de longitud completa e instalaciones para transportar, armar, desplegar y recuperar aeronaves. Por lo general, es la nave capital de una flota, ya que permite que una fuerza naval proyecte poder aéreo en todo el mundo sin depender de las bases locales para organizar las operaciones de las aeronaves. Los portaaviones han evolucionado desde sus inicios a principios del siglo XX desde embarcaciones de madera utilizadas para desplegar globos hasta buques de guerra de propulsión nuclear que transportan numerosos cazas, aviones de ataque, helicópteros y otros tipos de aeronaves. Si bien se han lanzado aviones más pesados, como cañoneras de ala fija y bombarderos, desde portaaviones, uno aún tiene que aterrizar con éxito en uno. Por su poder diplomático y táctico, su movilidad, su autonomía y la variedad de sus medios, el portaaviones es a menudo la pieza central de las flotas de combate modernas. Táctica o incluso estratégicamente, reemplazó al acorazado en el papel de buque insignia de una flota. Una de sus grandes ventajas es que, al navegar en aguas internacionales, no interfiere con ninguna soberanía territorial y, por tanto, obvia la necesidad de autorizaciones de sobrevuelo de terceros países, reduce los tiempos y distancias de tránsito de las aeronaves y por tanto aumenta significativamente el tiempo de disponibilidad en la zona de combate.

No existe una definición única de "portaaviones", y las armadas modernas usan varias variantes del tipo. Estas variantes a veces se clasifican como subtipos de portaaviones y, a veces, como tipos distintos de barcos con capacidad de aviación naval. Los portaaviones pueden clasificarse según el tipo de aeronave que transportan y sus asignaciones operativas. El almirante Sir Mark Stanhope, RN, ex First Sea Lord (jefe) de la Royal Navy, ha dicho: "En pocas palabras, los países que aspiran a una influencia internacional estratégica tienen portaaviones". Henry Kissinger, cuando era Secretario de Estado de los Estados Unidos, también dijo: "Un portaaviones son 100.000 toneladas de diplomacia".

A partir de marzo de 2022, hay 47 portaaviones activos en el mundo operados por catorce armadas. La Marina de los Estados Unidos tiene 11 grandes portaaviones de propulsión nuclear, que transportan alrededor de 80 cazas cada uno, los portaaviones más grandes del mundo; el espacio total combinado de la cubierta es más del doble que el de todas las demás naciones juntas. Además de la flota de portaaviones, la Marina de los EE. UU. tiene nueve barcos de asalto anfibio que se utilizan principalmente para helicópteros, aunque cada uno de estos también lleva hasta 20 aviones de combate de despegue y aterrizaje vertical o corto (V/STOL) y son de tamaño similar a portaaviones de flotas medianas. El Reino Unido y China operan cada uno dos portaaviones. Francia, India y Rusia operan cada uno un solo portaaviones con una capacidad de 30 a 60 aviones de combate. Italia opera dos portaaviones de flota ligera y España opera uno. Los portahelicópteros son operados por Japón (4, dos de los cuales se están convirtiendo para operar cazas V/STOL), Francia (3), Australia (2), Egipto (2), Corea del Sur (2), China (2), Tailandia (1) y Brasil (1). Los futuros portaaviones están en construcción o en planificación por parte de Brasil, China, Francia, India, Rusia, Corea del Sur, Turquía y los EE. UU.