Sir Walter Raleigh (; c.1552 29 de octubre de 1618) fue un estadista, soldado, escritor, explorador y cortesano favorito de la reina Isabel I. Una de las figuras más notables de la era isabelina, desempeñó un papel destacado en inglés. la colonización de América del Norte, reprimió la rebelión en Irlanda, ayudó a defender Inglaterra contra la Armada Invencible y ocupó cargos políticos bajo Isabel I.

Raleigh nació en una familia protestante en Devon, hijo de Walter Raleigh y Catherine Champernowne. Era el medio hermano menor de Sir Humphrey Gilbert y primo de Sir Richard Grenville. Poco se sabe de sus primeros años de vida, aunque al final de su adolescencia pasó algún tiempo en Francia participando en las guerras civiles religiosas. Cuando tenía 20 años, participó en la represión de la rebelión en la colonización de Irlanda; también participó en el sitio de Smerwick. Más tarde, se convirtió en propietario de una propiedad en Irlanda y alcalde de Youghal en East Munster, donde su casa aún se encuentra en Myrtle Grove. Ganó rápidamente el favor de la reina Isabel I y fue nombrado caballero en 1585. Se le otorgó una patente real para explorar Virginia, allanando el camino para futuros asentamientos ingleses. En 1591, se casó en secreto con Elizabeth Throckmorton, una de las damas de honor de la Reina, sin el permiso de la Reina, por lo que él y su esposa fueron enviados a la Torre de Londres. Después de su liberación, se retiraron a su finca en Sherborne, Dorset.

En 1594, Raleigh se enteró de una "Ciudad de Oro" en América del Sur y navegó para encontrarla, publicando un relato exagerado de sus experiencias en un libro que contribuyó a la leyenda de "El Dorado". Después de la muerte de la reina Isabel en 1603, Raleigh fue encarcelado nuevamente en la Torre, esta vez por estar involucrado en el complot principal contra el rey James I, quien no estaba dispuesto favorablemente hacia él. En 1616 fue liberado para dirigir una segunda expedición en busca de El Dorado. Durante la expedición, hombres dirigidos por su comandante superior saquearon un puesto de avanzada español, en violación tanto de los términos de su indulto como del tratado de paz de 1604 con España. Raleigh regresó a Inglaterra y, para apaciguar a los españoles, fue arrestado y ejecutado en 1618.

Un cortesano () es una persona que asiste a la corte real de un monarca u otra realeza. Los primeros ejemplos históricos de cortesanos formaban parte de los séquitos de los gobernantes. Históricamente, la corte era el centro de gobierno y la residencia oficial del monarca, y la vida social y política a menudo estaban completamente mezcladas.