La era isabelina es la época del período Tudor de la historia de Inglaterra durante el reinado de la reina Isabel I (1558-1603). Los historiadores a menudo lo describen como la edad de oro en la historia de Inglaterra. El símbolo de Britannia (una personificación femenina de Gran Bretaña) se usó por primera vez en 1572, y con frecuencia a partir de entonces, para marcar la era isabelina como un renacimiento que inspiró el orgullo nacional a través de los ideales clásicos, la expansión internacional y el triunfo naval sobre España.

Esta "edad de oro" representó el apogeo del Renacimiento inglés y vio el florecimiento de la poesía, la música y la literatura. La era es más famosa por su teatro, ya que William Shakespeare y muchos otros compusieron obras que rompieron con el estilo teatral del pasado de Inglaterra. Fue una era de exploración y expansión en el extranjero, mientras que en casa, la Reforma protestante se volvió más aceptable para la gente, sin duda después de que la Armada Invencible fuera repelida. También fue el final del período en que Inglaterra era un reino separado antes de su unión real con Escocia.

La época isabelina contrasta fuertemente con los reinados anterior y siguiente. Fue un breve período de paz interna entre las Guerras de las Rosas en el siglo anterior, la Reforma inglesa y las batallas religiosas entre protestantes y católicos antes del reinado de Isabel, y luego el conflicto posterior de la Guerra Civil Inglesa y la política en curso. batallas entre el parlamento y la monarquía que envolvieron el resto del siglo XVII. La división entre protestantes y católicos fue resuelta, durante un tiempo, por el Acuerdo Religioso Isabelino, y el parlamento aún no era lo suficientemente fuerte como para desafiar el absolutismo real.

Inglaterra también estaba acomodada en comparación con las otras naciones de Europa. El Renacimiento italiano había llegado a su fin tras el final de las guerras italianas, que empobrecieron a la península italiana. El Reino de Francia se vio envuelto en las guerras de religión francesas (1562-1598). Fueron establecidos (temporalmente) en 1598 por una política de tolerancia del protestantismo con el Edicto de Nantes. En parte debido a esto, pero también porque los ingleses habían sido expulsados ​​​​de sus últimos puestos de avanzada en el continente por los tercios de España, las guerras anglo-francesas de siglos de duración se suspendieron en gran medida durante la mayor parte del reinado de Isabel.

El único gran rival fue la España de los Habsburgo, con la que Inglaterra se enfrentó tanto en Europa como en las Américas en escaramuzas que desembocaron en la guerra anglo-española de 1585-1604. Un intento de Felipe II de España de invadir Inglaterra con la Armada Invencible en 1588 fue derrotado. A su vez, Inglaterra lanzó una expedición igualmente fallida a España con la Expedición Drake-Norris de 1589. Otras tres Armadas españolas también fracasaron en 1596, 1597 y 1602. La guerra terminó con el Tratado de Londres al año siguiente de la muerte de Isabel.

Inglaterra durante este período tenía un gobierno centralizado, bien organizado y efectivo, en gran parte como resultado de las reformas de Enrique VII y Enrique VIII, así como de los duros castigos de Isabel para los disidentes. Económicamente, el país comenzó a beneficiarse enormemente de la nueva era del comercio transatlántico y el persistente robo de tesoros españoles y portugueses, sobre todo como resultado de la circunnavegación de Francis Drake.

El término era isabelina ya estaba bien establecido en la conciencia histórica inglesa y británica, mucho antes del ascenso al trono de la actual reina Isabel II, y sigue aplicándose únicamente a la época de la anterior reina de este nombre.