El derrame de petróleo del Prestige ocurrió frente a las costas de Galicia, España, causado por el hundimiento del petrolero MV Prestige de 26 años de edad, estructuralmente deficiente, en noviembre de 2002, que transportaba 77.000 toneladas de fueloil pesado. Durante una tormenta, un tanque reventó el 13 de noviembre y los gobiernos de Francia, España y Portugal se negaron a permitir que el barco atracara. Posteriormente, el barco se hundió el 19 de noviembre de 2002, a unos 210 kilómetros (130 millas) de la costa de Galicia. Se estima que derramó 60.000 toneladas o un volumen de 67.000 m3 (17,8 millones de galones estadounidenses) de fueloil pesado.

El vertido contaminó miles de kilómetros de costa y más de mil playas del litoral español, francés y portugués, además de causar graves daños a la industria pesquera local. El vertido supone el mayor desastre medioambiental de la historia tanto de España como de Portugal. La cantidad de petróleo derramado fue mayor que la del incidente del Exxon Valdez y la toxicidad se consideró mayor debido a las temperaturas más altas del agua.

En 2007, el Distrito Sur de Nueva York desestimó una demanda de 2003 del Reino de España contra la American Bureau of Shipping, la sociedad de clasificación internacional que había certificado que el Prestige cumplía con las normas y leyes, porque ABS era una "persona" según el Convenio internacional sobre responsabilidad civil por daños debidos a la contaminación por hidrocarburos y exentos de responsabilidad directa por daños causados ​​por la contaminación. El juicio de 2012 de la Audiencia Provincial de Galicia no encontró culpables a la naviera mercante, ni a la aseguradora, al London P&I Club ni a ningún funcionario del Gobierno español, sino únicamente al capitán del barco y le impuso una sentencia condicional de nueve meses por desobediencia. . En enero de 2016, el Tribunal Supremo español declaró responsable al London P&I Club por daños y perjuicios hasta el importe de su cobertura global para el propietario del buque por contaminación de 1.000 millones de dólares. Es poco probable que la sentencia española sea ejecutable debido a que una sentencia del Reino Unido requiere que cualquier reclamo se determine mediante arbitraje según la ley del Reino Unido. La indemnización global concedida por el juzgado de A Corua en 2017 fue de poco más de 1.500 millones, cifra confirmada por el Tribunal Supremo español en diciembre de 2018.

Un petrolero, también conocido como petrolero, es un buque diseñado para el transporte a granel de petróleo o sus productos. Hay dos tipos básicos de petroleros: petroleros de crudo y petroleros de productos. Los petroleros de crudo mueven grandes cantidades de crudo sin refinar desde su punto de extracción hasta las refinerías. Los camiones cisterna de productos, generalmente mucho más pequeños, están diseñados para mover productos refinados desde las refinerías hasta puntos cercanos a los mercados de consumo.

Los petroleros a menudo se clasifican por su tamaño y por su ocupación. Las clases de tamaño van desde petroleros terrestres o costeros de unos pocos miles de toneladas métricas de peso muerto (DWT) hasta los gigantescos transportadores de crudo ultra grandes (ULCC) de 550.000 DWT. Los petroleros mueven aproximadamente 2.000 millones de toneladas métricas (2.200 millones de toneladas cortas) de petróleo cada año. En segundo lugar después de los oleoductos en términos de eficiencia, el costo promedio del transporte de petróleo crudo por tanque asciende a solo US $ 5 a $ 8 por metro cúbico ($ 0,02 a $ 0,03 por galón estadounidense). Algunos tipos especializados de petroleros han evolucionado. Uno de ellos es el engrasador de reabastecimiento naval, un petrolero que puede abastecer de combustible a un buque en movimiento. La combinación de transportadores de mineral-granel-petróleo y las unidades de almacenamiento flotantes amarradas permanentemente son otras dos variaciones del diseño estándar del petrolero. Los petroleros se han visto involucrados en una serie de derrames de petróleo dañinos y de alto perfil. Como resultado, están sujetos a estrictas normas de diseño y funcionamiento.