Essex era un ballenero estadounidense de Nantucket, Massachusetts, que fue botado en 1799. En 1820, mientras estaba en el mar en el sur del Océano Pacífico bajo el mando del capitán George Pollard Jr., el barco fue atacado y hundido por un cachalote. A miles de millas de la costa de América del Sur con poca comida y agua, la tripulación de 20 hombres se vio obligada a llegar a tierra en los botes balleneros supervivientes del barco.

Los hombres sufrieron deshidratación severa, hambre y exposición en mar abierto, y los sobrevivientes finalmente recurrieron a comerse los cuerpos de los tripulantes que habían muerto. Cuando eso resultó insuficiente, los miembros de la tripulación sortearon para determinar a quién sacrificarían para que los demás pudieran vivir. Siete miembros de la tripulación fueron canibalizados antes de que se rescatara al último de los ocho supervivientes, más de tres meses después del hundimiento del Essex. El primer oficial Owen Chase y el grumete Thomas Nickerson escribieron más tarde relatos de la terrible experiencia. La tragedia atrajo la atención internacional e inspiró a Herman Melville a escribir su famosa novela Moby-Dick de 1851.

El cachalote o cachalote (Physeter macrocephalus) es la mayor de las ballenas dentadas y el depredador dentado más grande. Es el único miembro vivo del género Physeter y una de las tres especies existentes en la familia de los cachalotes, junto con el cachalote pigmeo y el cachalote enano del género Kogia.

El cachalote es un mamífero pelágico con un rango mundial y migrará estacionalmente para alimentarse y reproducirse. Las hembras y los machos jóvenes viven juntos en grupos, mientras que los machos maduros (toros) llevan una vida solitaria fuera de la temporada de apareamiento. Las hembras cooperan para proteger y amamantar a sus crías. Las hembras dan a luz cada cuatro a veinte años y cuidan a las crías durante más de una década. Un cachalote maduro tiene pocos depredadores naturales, aunque a veces las manadas de orcas (orcas) matan a las crías y a los adultos debilitados.

Los machos maduros tienen un promedio de 16 metros (52 pies) de largo, pero algunos pueden alcanzar los 20,7 metros (68 pies), y la cabeza representa hasta un tercio de la longitud del animal. Con una profundidad de 2.250 metros (7.382 pies), es el tercer mamífero buceador más profundo, solo superado por el elefante marino del sur y la ballena picuda de Cuvier. El cachalote usa la ecolocalización y la vocalización tan fuerte como 230 decibelios (re 1 µPa m) bajo el agua. Tiene el cerebro más grande de la Tierra, más de cinco veces más pesado que el de un humano. Los cachalotes pueden vivir 70 años o más. El espermaceti (aceite de esperma), del que deriva su nombre la ballena, era un objetivo principal de la industria ballenera y era buscado para su uso en lámparas de aceite, lubricantes y velas. El ámbar gris, un producto de desecho ceroso sólido que a veces está presente en su sistema digestivo, todavía es muy apreciado como fijador en perfumes, entre otros usos. Los vagabundos buscan ámbar gris como restos flotantes. La caza de ballenas de esperma fue una industria importante en el siglo XIX, representada en la novela Moby-Dick. La especie está protegida por la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional y está catalogada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.