Un concilio ecuménico, también llamado concilio general, es una reunión de obispos y otras autoridades eclesiásticas para considerar y pronunciarse sobre cuestiones de doctrina cristiana, administración, disciplina y otros asuntos en los que se convoca a personas con derecho a voto de todo el mundo (oikoumene) y que asegura la aprobación de toda la Iglesia. La palabra "ecuménico" deriva del latín tardío oecumenicus "general, universal", del griego oikoumenikos "de todo el mundo", de he oikoumene ge "el mundo habitado" (como se conoce a los antiguos griegos); los griegos y sus vecinos, considerados como sociedad humana desarrollada (en oposición a las tierras bárbaras); en uso posterior "el mundo romano" y en el sentido cristiano en griego eclesiástico, de oikoumenos, participio presente pasivo de oikein ("habitar"), de oikos ("casa, habitación"). Los primeros siete concilios ecuménicos, reconocidos tanto por las denominaciones orientales como occidentales que comprenden el cristianismo de Calcedonia, fueron convocados por emperadores romanos, quienes también hicieron cumplir las decisiones de esos concilios dentro de la iglesia estatal del Imperio Romano.

A partir del tercer concilio ecuménico, notables cismas provocaron la no participación de algunos miembros de lo que antes se consideraba una Iglesia cristiana única. Por lo tanto, algunas partes del cristianismo no asistieron a concilios posteriores, o asistieron pero no aceptaron los resultados. Los obispos que pertenecen a lo que se conoció como la Iglesia Ortodoxa Oriental aceptan siete concilios ecuménicos, como se describe a continuación. Los obispos pertenecientes a lo que se conoció como la Iglesia de Oriente participaron en los dos primeros concilios. Los obispos pertenecientes a lo que se conoció como ortodoxia oriental participaron en los primeros cuatro concilios, pero rechazaron las decisiones del cuarto y no asistieron a ningún concilio ecuménico posterior.

La aceptación de los concilios como ecuménicos y autorizados varía entre las diferentes denominaciones cristianas. Las disputas sobre cuestiones cristológicas y de otro tipo han llevado a ciertas ramas a rechazar algunos concilios que otros aceptan.

El Segundo Concilio Ecuménico del Vaticano, comúnmente conocido como el Concilio Vaticano Segundo, o Vaticano II, fue el vigésimo primer concilio ecuménico de la Iglesia Católica Romana.

El concilio se reunió en la Basílica de San Pedro en Roma durante cuatro períodos (o sesiones), cada uno con una duración de entre 8 y 12 semanas, en el otoño de cada uno de los cuatro años de 1962 a 1965. La preparación para el concilio llevó tres años, desde el verano de 1959 al otoño de 1962. El concilio fue inaugurado el 11 de octubre de 1962 por Juan XXIII (papa durante la preparación y la primera sesión), y clausurado el 8 de diciembre de 1965 por Pablo VI (papa durante las tres últimas sesiones, después de la muerte de Juan XXIII el 3 de junio de 1963).

El Papa Juan XXIII convocó el concilio porque sintió que la Iglesia necesitaba una “actualización” (en italiano: aggiornamento). Para conectarse con la gente del siglo XX en un mundo cada vez más secularizado, era necesario mejorar algunas de las prácticas de la Iglesia, y sus enseñanzas debían presentarse de una manera que les pareciera relevante y comprensible. Muchos participantes del Consejo simpatizaron con esto, mientras que otros vieron poca necesidad de cambio y se resistieron a los esfuerzos en esa dirección. Pero el apoyo al aggiornamento venció a la resistencia al cambio, y como resultado los dieciséis documentos magisteriales producidos por el concilio propusieron desarrollos significativos en la doctrina y la práctica: una amplia reforma de la liturgia, una teología renovada de la Iglesia, de la revelación y de la laicado, un nuevo enfoque de las relaciones entre la Iglesia y el mundo, del ecumenismo, de las religiones no cristianas y de la libertad religiosa.

John W. O'Malley llamó a este concilio "el evento religioso más importante del siglo XX".