Un brote de tornado es la ocurrencia de múltiples tornados generados por el mismo sistema meteorológico de escala sinóptica. La cantidad de tornados requerida para calificar como un brote generalmente es de al menos seis a diez. Los tornados generalmente ocurren dentro del mismo día o continúan hasta las primeras horas de la mañana del día siguiente, y dentro de la misma región. La mayoría de las definiciones permiten una pausa en la actividad del tornado (tiempo transcurrido desde el final del último tornado hasta el comienzo del próximo tornado) de seis horas. Si la actividad del tornado se reanuda después de tal pausa, muchas definiciones consideran que el evento es un nuevo brote. Una serie de días continuos o casi continuos de brotes de tornados es una secuencia de brotes de tornados. En los Estados Unidos y Canadá, los brotes de tornados generalmente ocurren de marzo a junio en las Grandes Llanuras, el medio oeste de los Estados Unidos y el sureste de los Estados Unidos en un área conocida coloquialmente como Tornado Alley. Los brotes de tornados también pueden ocurrir durante otras épocas del año y en otras partes del mundo. Una "temporada" secundaria de tornados menos activa e inconsistente anualmente en los EE. UU. ocurre a fines del otoño. Los brotes de tornados muy grandes se conocen como súper brotes. El mayor brote de tornados registrado fue el Súper Brote de 2011, con 362 tornados y alrededor de $10 mil millones en daños directos. Supera al Súper Brote de 1974, en el que se contabilizaron 148 tornados. Ambos ocurrieron dentro de los Estados Unidos y Canadá. El número total de tornados es un método problemático para comparar brotes de diferentes períodos, sin embargo, en los EE. UU. se informan muchos tornados más débiles, pero no más fuertes, en las últimas décadas que en las anteriores debido a las mejoras en la detección de tornados.

Un tornado es una columna de aire que gira violentamente y que está en contacto tanto con la superficie de la Tierra como con una nube cumulonimbus o, en casos raros, con la base de una nube cumulus. A menudo se lo conoce como tornado, torbellino o ciclón, aunque la palabra ciclón se usa en meteorología para nombrar un sistema meteorológico con un área de baja presión en el centro alrededor del cual, desde un observador que mira hacia la superficie de la tierra, los vientos soplan en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas del reloj en el sur. Los tornados vienen en muchas formas y tamaños, y a menudo son visibles en forma de embudo de condensación que se origina en la base de una nube cumulonimbus, con una nube de polvo y escombros giratorios debajo. La mayoría de los tornados tienen vientos de menos de 180 km/h (110 millas por hora), miden unos 80 m (250 pies) de ancho y recorren varios kilómetros (millas) antes de disiparse. Los tornados más extremos pueden alcanzar velocidades de viento de más de 300 millas por hora (480 km/h), tienen más de dos millas (3 km) de diámetro y permanecen en el suelo por decenas de millas (más de 100 km). Varios tipos de tornados incluyen el tornado de vórtice múltiple, la tromba terrestre y la tromba marina. Las trombas marinas se caracterizan por una corriente de viento en espiral en forma de embudo, que se conecta a un gran cúmulo o nube cumulonimbus. Generalmente se clasifican como tornados no supercelulares que se desarrollan sobre masas de agua, pero existe desacuerdo sobre si clasificarlos como verdaderos tornados. Estas columnas de aire en espiral se desarrollan con frecuencia en áreas tropicales cercanas al ecuador y son menos comunes en latitudes altas. Otros fenómenos similares a los tornados que existen en la naturaleza incluyen el gustnado, el remolino de polvo, el torbellino de fuego y el remolino de vapor.

Los tornados ocurren con mayor frecuencia en América del Norte (particularmente en las regiones central y sureste de los Estados Unidos, coloquialmente conocidas como callejón de tornados; EE. UU. y Canadá tienen, con mucho, la mayor cantidad de tornados de todos los países del mundo). Los tornados también ocurren en Sudáfrica, gran parte de Europa (excepto España, la mayor parte de los Alpes, los Balcanes y el norte de Escandinavia), el oeste y el este de Australia, Nueva Zelanda, Bangladesh y el este adyacente de la India, Japón, Filipinas y el sureste de América del Sur (Uruguay y Argentina). Los tornados se pueden detectar antes o mientras ocurren mediante el uso de un radar Doppler de pulso mediante el reconocimiento de patrones en los datos de velocidad y reflectividad, como ecos de gancho o bolas de escombros, así como mediante los esfuerzos de los observadores de tormentas.