George Brinton McClellan (3 de diciembre de 1826 - 29 de octubre de 1885) fue un soldado estadounidense, general de la Unión de la Guerra Civil, ingeniero civil, ejecutivo ferroviario y político que se desempeñó como el vigésimo cuarto gobernador de Nueva Jersey. Graduado de West Point, McClellan sirvió con distinción durante la Guerra México-Estadounidense (1846-1848) y luego dejó el Ejército para servir como ejecutivo e ingeniero en ferrocarriles hasta el estallido de la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865). Al principio del conflicto, McClellan fue designado con el rango de mayor general y desempeñó un papel importante en la formación de un ejército bien entrenado y disciplinado, que se convertiría en el Ejército del Potomac en el Teatro del Este; sirvió un breve período (noviembre de 1861 a marzo de 1862) como Comandante General del Ejército de los Estados Unidos del Ejército de la Unión.

McClellan organizó y dirigió el ejército de la Unión en la Campaña de la Península en el sureste de Virginia desde marzo hasta julio de 1862. Fue la primera ofensiva a gran escala en el Teatro del Este. Haciendo un giro anfibio en el sentido de las agujas del reloj alrededor del ejército confederado en el norte de Virginia, las fuerzas de McClellan giraron hacia el oeste para avanzar por la península de Virginia, entre el río James y el río York, aterrizando desde la bahía de Chesapeake, con la capital confederada, Richmond, como su objetivo. Inicialmente, McClellan tuvo cierto éxito contra el general Joseph E. Johnston, pero el surgimiento del general Robert E. Lee para comandar el ejército del norte de Virginia convirtió las posteriores batallas de los siete días en una derrota de la Unión. Sin embargo, los historiadores señalan que la victoria de Lee fue pírrica en muchos sentidos, ya que no logró destruir el Ejército del Potomac y sufrió un sangriento rechazo en Malvern Hill.

El general McClellan y el presidente Abraham Lincoln desarrollaron una desconfianza mutua, y McClellan se burlaba en privado de Lincoln. McClellan fue destituido del mando en noviembre después de las elecciones de mitad de período de 1862. Un factor importante que contribuyó a esta decisión fue el hecho de que McClellan no persiguiera al ejército de Lee después de la victoria de la Unión tácticamente inconclusa pero estratégica en la Batalla de Antietam en las afueras de Sharpsburg, Maryland.

McClellan nunca recibió otro comando de campo y se convirtió en el candidato fallido del Partido Demócrata en las elecciones presidenciales de 1864 contra el republicano Lincoln. La efectividad de su campaña se vio dañada cuando repudió la plataforma de su partido, que prometía el fin de la guerra y las negociaciones con la Confederación. Se desempeñó como el vigésimo cuarto gobernador de Nueva Jersey desde 1878 hasta 1881; eventualmente se convirtió en escritor y defendió vigorosamente su conducta en la Guerra Civil.

La Guerra Civil Estadounidense (12 de abril de 1861 - 9 de mayo de 1865; también conocida por otros nombres) fue una guerra civil en los Estados Unidos entre la Unión (estados que permanecieron leales a la unión federal, o "el Norte") y el Confederación (estados que votaron a favor de la secesión, o "el Sur"). La causa central de la guerra fue el estatus de la esclavitud, especialmente la expansión de la esclavitud en los territorios adquiridos como resultado de la Compra de Luisiana y la Guerra México-Estadounidense. En vísperas de la Guerra Civil en 1860, cuatro millones de los 32 millones de estadounidenses (~13%) eran negros esclavizados, casi todos en el Sur. La práctica de la esclavitud en los Estados Unidos fue uno de los temas políticos clave de la Siglo 19. Décadas de inestabilidad política por la esclavitud llevaron a la Guerra Civil. La desunión se produjo después de que Abraham Lincoln ganara las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1860 en una plataforma de expansión contra la esclavitud. Los primeros siete estados esclavistas del sur declararon su secesión del país para formar la Confederación. Las fuerzas confederadas se apoderaron de los fuertes federales dentro del territorio que reclamaban. El Compromiso de Crittenden de último minuto intentó evitar el conflicto pero fracasó; Ambos bandos se prepararon para la guerra. La lucha estalló en abril de 1861 cuando el ejército confederado comenzó la Batalla de Fort Sumter en Carolina del Sur, poco más de un mes después de la primera investidura de Abraham Lincoln. La Confederación creció hasta controlar al menos la mayoría del territorio en once estados (de los 34 estados de EE. UU. en febrero de 1861) y afirmó reclamos sobre dos más. Ambos bandos levantaron grandes ejércitos de voluntarios y reclutas. Siguieron cuatro años de intensos combates, principalmente en el sur.

Durante 1861–1862 en el Teatro Occidental de la guerra, la Unión logró importantes avances permanentes, aunque en el Teatro Oriental de la guerra el conflicto no fue concluyente. El 1 de enero de 1863, Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que convirtió el fin de la esclavitud en un objetivo de guerra, declarando a todas las personas mantenidas como esclavas en estados en rebelión "libres para siempre". Hacia el oeste, la Unión destruyó la armada fluvial confederada en el verano de 1862, luego gran parte de sus ejércitos occidentales y se apoderó de Nueva Orleans. El exitoso asedio de la Unión de 1863 a Vicksburg dividió a la Confederación en dos en el río Mississippi. En 1863, la incursión norte del general confederado Robert E. Lee terminó en la batalla de Gettysburg. Los éxitos occidentales llevaron al general Ulysses S. Grant al mando de todos los ejércitos de la Unión en 1864. Infligiendo un bloqueo naval cada vez más estricto de los puertos confederados, la Unión reunió recursos y mano de obra para atacar a la Confederación desde todas las direcciones. Esto condujo a la caída de Atlanta en 1864 ante el general de la Unión William Tecumseh Sherman y su marcha hacia el mar. Las últimas batallas significativas se produjeron en torno al asedio de diez meses de Petersburgo, puerta de entrada a la capital confederada de Richmond.

La Guerra Civil terminó efectivamente el 9 de abril de 1865, cuando el general confederado Lee se rindió al general de la Unión Grant en la batalla de Appomattox Court House, después de que Lee abandonara Petersburg y Richmond. Los generales confederados de todo el ejército confederado hicieron lo mismo. La conclusión de la Guerra Civil Estadounidense carece de una fecha de finalización clara: las fuerzas terrestres continuaron rindiéndose hasta el 23 de junio. Al final de la guerra, gran parte de la infraestructura del Sur fue destruida, especialmente sus ferrocarriles. La Confederación colapsó, se abolió la esclavitud y cuatro millones de negros esclavizados fueron liberados. La nación devastada por la guerra luego entró en la era de la Reconstrucción en un intento parcialmente exitoso de reconstruir el país y otorgar derechos civiles a los esclavos liberados.

La Guerra Civil es uno de los episodios más estudiados y escritos en la historia de los Estados Unidos. Sigue siendo objeto de debate cultural e historiográfico. De particular interés es el mito persistente de la Causa Perdida de la Confederación. La Guerra Civil Estadounidense fue una de las primeras en utilizar la guerra industrial. Los ferrocarriles, el telégrafo, los barcos de vapor, el buque de guerra acorazado y las armas producidas en masa tuvieron un amplio uso. En total la guerra dejó entre 620.000 y 750.000 soldados muertos, junto con un número indeterminado de bajas civiles. El presidente Lincoln fue asesinado solo cinco días después de la rendición de Lee. La Guerra Civil sigue siendo el conflicto militar más mortífero en la historia de Estados Unidos. La tecnología y la brutalidad de la Guerra Civil presagiaron las próximas Guerras Mundiales.