Jefferson F. Davis (3 de junio de 1808 6 de diciembre de 1889) fue un político estadounidense que se desempeñó como presidente de los Estados Confederados desde 1861 hasta 1865. Como miembro del Partido Demócrata, representó a Mississippi en el Senado de los Estados Unidos y el Cámara de Representantes antes de la Guerra Civil Americana. Anteriormente se desempeñó como Secretario de Guerra de los Estados Unidos de 1853 a 1857 bajo la presidencia de Franklin Pierce.

Davis nació en Fairview, Kentucky, hijo de un agricultor moderadamente próspero, el menor de diez hijos. Creció en el condado de Wilkinson, Mississippi, y también vivió en Luisiana. Su hermano mayor, Joseph Emory Davis, aseguró el nombramiento del joven Davis en la Academia Militar de los Estados Unidos. Después de graduarse, Jefferson Davis sirvió seis años como teniente en el Ejército de los Estados Unidos. Luchó en la Guerra México-Estadounidense (1846-1848), como coronel de un regimiento de voluntarios. Antes de la Guerra Civil Estadounidense, operó una gran plantación de algodón en Mississippi, que le dio su hermano Joseph, y poseía hasta 113 esclavos. Aunque Davis se opuso a la secesión en 1858, creía que los estados tenían un derecho incuestionable a abandonar la Unión.

Davis se casó con Sarah Knox Taylor, hija del general y futuro presidente Zachary Taylor, en 1835, cuando tenía 27 años. Ambos contrajeron malaria poco después y Sarah murió después de tres meses de matrimonio. Davis se recuperó lentamente y sufrió episodios recurrentes de la enfermedad a lo largo de su vida. A la edad de 36 años, Davis se volvió a casar con Varina Howell, de 18 años, oriunda de Natchez, Mississippi, que se había educado en Filadelfia y tenía algunos lazos familiares en el norte. Tuvieron seis hijos. Solo le sobrevivieron dos, y solo uno se casó y tuvo hijos.

Muchos historiadores atribuyen algunas de las debilidades de la Confederación al liderazgo deficiente de Davis. Su preocupación por los detalles, renuencia a delegar responsabilidades, falta de atractivo popular, enemistades con poderosos gobernadores y generales estatales, favoritismo hacia viejos amigos, incapacidad para llevarse bien con personas que no estaban de acuerdo con él, descuido de los asuntos civiles a favor de los militares y la resistencia a la opinión pública todo trabajaba en su contra. Los historiadores coinciden en que fue un líder de guerra mucho menos eficaz que su homólogo de la Unión, el presidente Abraham Lincoln. Después de que Davis fuera capturado en 1865, fue acusado de traición y encarcelado en Fort Monroe en Hampton, Virginia. Nunca fue juzgado y fue liberado después de dos años. Si bien no cayó en desgracia, Davis había sido desplazado en el afecto ex confederado después de la guerra por su principal general, Robert E. Lee. Davis escribió un libro de memorias titulado The Rise and Fall of the Confederate Government, que completó en 1881. A fines de la década de 1880, comenzó a alentar la reconciliación y les dijo a los sureños que fueran leales a la Unión. Los ex confederados llegaron a apreciar su papel en la guerra, viéndolo como un patriota sureño. Se convirtió en un héroe de la Causa Perdida pseudohistórica de la Confederación en el Sur posterior a la Reconstrucción.

La Guerra Civil Estadounidense (12 de abril de 1861 - 9 de mayo de 1865; también conocida por otros nombres) fue una guerra civil en los Estados Unidos entre la Unión (estados que permanecieron leales a la unión federal, o "el Norte") y el Confederación (estados que votaron a favor de la secesión, o "el Sur"). La causa central de la guerra fue el estatus de la esclavitud, especialmente la expansión de la esclavitud en los territorios adquiridos como resultado de la Compra de Luisiana y la Guerra México-Estadounidense. En vísperas de la Guerra Civil en 1860, cuatro millones de los 32 millones de estadounidenses (~13%) eran negros esclavizados, casi todos en el Sur. La práctica de la esclavitud en los Estados Unidos fue uno de los temas políticos clave de la Siglo 19. Décadas de inestabilidad política por la esclavitud llevaron a la Guerra Civil. La desunión se produjo después de que Abraham Lincoln ganara las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1860 en una plataforma de expansión contra la esclavitud. Los primeros siete estados esclavistas del sur declararon su secesión del país para formar la Confederación. Las fuerzas confederadas se apoderaron de los fuertes federales dentro del territorio que reclamaban. El Compromiso de Crittenden de último minuto intentó evitar el conflicto pero fracasó; Ambos bandos se prepararon para la guerra. La lucha estalló en abril de 1861 cuando el ejército confederado comenzó la Batalla de Fort Sumter en Carolina del Sur, poco más de un mes después de la primera investidura de Abraham Lincoln. La Confederación creció hasta controlar al menos la mayoría del territorio en once estados (de los 34 estados de EE. UU. en febrero de 1861) y afirmó reclamos sobre dos más. Ambos bandos levantaron grandes ejércitos de voluntarios y reclutas. Siguieron cuatro años de intensos combates, principalmente en el sur.

Durante 1861–1862 en el Teatro Occidental de la guerra, la Unión logró importantes avances permanentes, aunque en el Teatro Oriental de la guerra el conflicto no fue concluyente. El 1 de enero de 1863, Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que convirtió el fin de la esclavitud en un objetivo de guerra, declarando a todas las personas mantenidas como esclavas en estados en rebelión "libres para siempre". Hacia el oeste, la Unión destruyó la armada fluvial confederada en el verano de 1862, luego gran parte de sus ejércitos occidentales y se apoderó de Nueva Orleans. El exitoso asedio de la Unión de 1863 a Vicksburg dividió a la Confederación en dos en el río Mississippi. En 1863, la incursión norte del general confederado Robert E. Lee terminó en la batalla de Gettysburg. Los éxitos occidentales llevaron al general Ulysses S. Grant al mando de todos los ejércitos de la Unión en 1864. Infligiendo un bloqueo naval cada vez más estricto de los puertos confederados, la Unión reunió recursos y mano de obra para atacar a la Confederación desde todas las direcciones. Esto condujo a la caída de Atlanta en 1864 ante el general de la Unión William Tecumseh Sherman y su marcha hacia el mar. Las últimas batallas significativas se produjeron en torno al asedio de diez meses de Petersburgo, puerta de entrada a la capital confederada de Richmond.

La Guerra Civil terminó efectivamente el 9 de abril de 1865, cuando el general confederado Lee se rindió al general de la Unión Grant en la batalla de Appomattox Court House, después de que Lee abandonara Petersburg y Richmond. Los generales confederados de todo el ejército confederado hicieron lo mismo. La conclusión de la Guerra Civil Estadounidense carece de una fecha de finalización clara: las fuerzas terrestres continuaron rindiéndose hasta el 23 de junio. Al final de la guerra, gran parte de la infraestructura del Sur fue destruida, especialmente sus ferrocarriles. La Confederación colapsó, se abolió la esclavitud y cuatro millones de negros esclavizados fueron liberados. La nación devastada por la guerra luego entró en la era de la Reconstrucción en un intento parcialmente exitoso de reconstruir el país y otorgar derechos civiles a los esclavos liberados.

La Guerra Civil es uno de los episodios más estudiados y escritos en la historia de los Estados Unidos. Sigue siendo objeto de debate cultural e historiográfico. De particular interés es el mito persistente de la Causa Perdida de la Confederación. La Guerra Civil Estadounidense fue una de las primeras en utilizar la guerra industrial. Los ferrocarriles, el telégrafo, los barcos de vapor, el buque de guerra acorazado y las armas producidas en masa tuvieron un amplio uso. En total la guerra dejó entre 620.000 y 750.000 soldados muertos, junto con un número indeterminado de bajas civiles. El presidente Lincoln fue asesinado solo cinco días después de la rendición de Lee. La Guerra Civil sigue siendo el conflicto militar más mortífero en la historia de Estados Unidos. La tecnología y la brutalidad de la Guerra Civil presagiaron las próximas Guerras Mundiales.