El Tratado del Espacio Exterior, formalmente el Tratado sobre los Principios que Gobiernan las Actividades de los Estados en la Exploración y Uso del Espacio Exterior, incluyendo la Luna y Otros Cuerpos Celestiales, es un tratado multilateral que constituye la base del derecho espacial internacional. Negociado y redactado bajo los auspicios de las Naciones Unidas, se abrió a la firma en los Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética el 27 de enero de 1967 y entró en vigor el 10 de octubre de 1967. A partir de febrero de 2021, 111 países están partes del tratado, incluidas todas las principales naciones con capacidad espacial, y otros 23 son signatarios. El Tratado del Espacio Exterior fue impulsado por el desarrollo de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) en la década de 1950, que podrían alcanzar objetivos a través del espacio exterior. El lanzamiento por parte de la Unión Soviética del Sputnik, el primer satélite artificial, en octubre de 1957, seguido de una posterior carrera armamentista con Estados Unidos, aceleró las propuestas para prohibir el uso del espacio exterior con fines militares. El 17 de octubre de 1963, la Asamblea General de la ONU adoptó por unanimidad una resolución que prohibía la introducción de armas de destrucción masiva en el espacio exterior. Varias propuestas para un tratado de control de armas que rija el espacio exterior se debatieron durante una sesión de la Asamblea General en diciembre de 1966, que culminó con la redacción y adopción del Tratado del Espacio Exterior en enero siguiente. Las disposiciones clave del Tratado del Espacio Exterior incluyen la prohibición de armas nucleares en el espacio; limitar el uso de la Luna y todos los demás cuerpos celestes a fines pacíficos; estableciendo que el espacio será libremente explorado y utilizado por todas las naciones; e impedir que cualquier país reclame la soberanía sobre el espacio ultraterrestre o cualquier cuerpo celeste. Aunque prohíbe establecer bases militares, probar armas y realizar maniobras militares en cuerpos celestes, el tratado no prohíbe expresamente todas las actividades militares en el espacio, ni el establecimiento de fuerzas espaciales militares o la colocación de armas convencionales en el espacio.

De 1968 a 1984, la OST dio a luz cuatro acuerdos adicionales: reglas para actividades en la Luna; responsabilidad por daños causados ​​por naves espaciales; el regreso seguro de los astronautas caídos; y el registro de vehículos espaciales. La OST proporcionó muchos usos prácticos y fue el eslabón más importante en la cadena de arreglos legales internacionales para el espacio desde finales de la década de 1950 hasta mediados de la de 1980. OST estaba en el corazón de una 'red' de tratados interestatales y negociaciones estratégicas de poder para lograr las mejores condiciones disponibles para la seguridad mundial de las armas nucleares. La OST también declara que el espacio es un área de libre uso y exploración por todos y "será la provincia de toda la humanidad". Basándose en gran medida en el Tratado Antártico de 1961, el Tratado del Espacio Exterior también se enfoca en regular ciertas actividades y prevenir la competencia sin restricciones que podría conducir a un conflicto. En consecuencia, es en gran parte silencioso o ambiguo sobre las actividades espaciales recientemente desarrolladas, como la minería lunar y de asteroides. No obstante, el Tratado del Espacio Exterior es el primer y más fundamental instrumento legal del derecho espacial, y sus principios más amplios de promover el uso civil y pacífico del espacio continúan apuntalando iniciativas multilaterales en el espacio, como la Estación Espacial Internacional y el Programa Artemis.