El América fue un dirigible no rígido construido por Mutin Godard en Francia en 1906 para el intento del periodista Walter Wellman de llegar al Polo Norte por vía aérea. Wellman primero concibió usar un globo para volar al polo durante un intento polar fallido en bote y trineo desde Svalbard en 1894. Luego visitó París para revisar el estado de la tecnología de globos, pero quedó decepcionado por la falta de capacidad aceptable de dirección y propulsión. Una década más tarde, en la Conferencia de Paz de Portsmouth de 1905, se enteró de las innovaciones recientes en el diseño de dirigibles franceses y creyó que podría haber una solución para su plan aéreo ártico. Después de recibir el respaldo del editor de periódicos Victor F. Lawson, se anunció la expedición polar Wellman Chicago Record-Herald, y Wellman viajó a París en busca de un diseño y un fabricante adecuados. Mientras tanto, se estableció una empresa pública para recaudar los 250.000 dólares estadounidenses necesarios para la expedición y el dirigible (a los que Lawson contribuyó con 60.000 dólares).

Tal como se construyó originalmente, el America tenía 165 pies (50 m) de largo y 51 pies 10 pulgadas (15,80 m) de ancho en su diámetro más grande y encerraba un volumen de 258 000 pies cúbicos (7300 m3) de hidrógeno. El sobre era de tres capas de tela y tres de caucho, y no contenía estructura interna. La góndola podía albergar a una tripulación de cinco personas y la energía la suministraban tres motores de combustión interna que entregaban un total de 80 hp (60 kW) a dos hélices, una a proa y otra a popa. Fue entregado por barco a Spitsbergen el 8 de julio de 1906, donde Wellman y su equipo intentaron erigirlo. Sus esfuerzos fracasaron cuando los motores se desmoronaron. En septiembre, el América fue desmantelado y devuelto por barco a Francia.

Wellman regresó a Spitsbergen con el America en junio del año siguiente, 1907. A la aeronave se le cosió una nueva sección central para aumentar su longitud a 185 pies (56 m) y su volumen a 272 000 pies cúbicos (7700 m3). Sin embargo, el clima era muy desfavorable y fue el 2 de septiembre antes de que el América pudiera siquiera abandonar el hangar. Sin perder tiempo, Wellman se lanzó más tarde ese día con el mecánico Melvin Vaniman y el navegante Felix Riesenberg en un intento por alcanzar la pole. Desafortunadamente, más mal tiempo obligó a abandonarlo después de solo unas pocas millas y el América se desinfló para evitar un aterrizaje forzoso. Estados Unidos volvió una vez más a Francia para reparaciones.

Regresó a Spitsbergen una vez más en julio de 1909 y, a las 10 a. m. del 15 de agosto, se lanzó con Wellman, Vaniman, el aeronauta ruso Nicolas Popov y el cuñado de Vaniman, Albert Louis Loud, a bordo. El vuelo comenzó bastante bien, pero dos horas y 40 millas (64 km) después, un dispositivo que Wellman llamó "equilibrador" falló. Este era un tubo largo de cuero lleno de lastre que estaba destinado a ayudar a medir y mantener una altitud fija sobre el hielo. América ganó altitud rápidamente, hasta que estuvo bajo control a 5000 pies (1500 m) y gradualmente volvió a bajar al suelo ventilando hidrógeno. La tripulación fue rescatada por el vapor noruego Farm. Wellman inició planes para ampliar el hangar para poder regresar al año siguiente con una aeronave más grande, pero al enterarse de la afirmación del Dr. Frederick Cook de haber llegado al polo, abandonó la aventura.

En cambio, Wellman decidió hacer la primera travesía aérea del Océano Atlántico. Hizo agrandar América nuevamente, ahora a 345,000 pies cúbicos (9,800 m3). Se agregó un equipo de radio de chispa al bote salvavidas colgante y el operador Jack Irwin lo usó durante el vuelo, indicativo "W", y con el marco de la aeronave como antena. Dado el hidrógeno utilizado para levantar la nave, este era un sistema muy peligroso. La unidad realizó algunas de las primeras transmisiones aire-tierra, cuando el ingeniero de la aeronave, Melvin Vaniman, envió una de las primeras transmisiones de radio aérea instando a la lancha a "venir y atrapar a este maldito gato". – el gato Kiddo que (al principio) no estaba contento con estar en el aire. El 15 de octubre de 1910, se realizó el despegue desde Bader Field en Atlantic City. El agua condensada en la piel de la aeronave agregó un exceso de peso y fue difícil ganar altura. Una tormenta pasajera también dificultó la navegación hacia adelante. Los motores fallaron a las 38 horas de vuelo, aparentemente debido a la contaminación por la arena de la playa, y América quedó a la deriva. La tripulación se deshizo de todo el exceso de peso, incluido uno de los motores averiados. El barco había llegado hasta un punto al este de New Hampshire y al sur de Nueva Escocia antes de flotar generalmente hacia el sur.

Después de otras 33 horas, y habiendo recorrido una distancia total de 1370 millas (2200 km) desde el lanzamiento, avistaron el barco de vapor Royal Mail Trent al oeste de las Bermudas. Después de llamar la atención del barco con una lámpara de señalización que usaba el código Morse, Irwin hizo la primera llamada de socorro aérea por radio. La tripulación y el gato mascota Kiddo subieron al bote salvavidas y, después de abrir las válvulas de gas de la aeronave, abandonaron el América. La aeronave se perdió de vista y nunca más se la volvió a ver. Trent, que apenas había evitado atropellar el bote salvavidas con un fuerte viento cruzado, pudo rescatar a la tripulación y los devolvió a Nueva York. Los primeros cruces aéreos exitosos del Atlántico se produjeron nueve años después.