El cónclave papal de octubre de 1978 fue desencadenado por la muerte del Papa Juan Pablo I el 28 de septiembre de 1978, solo 33 días después de su elección el 26 de agosto. El cónclave para elegir al sucesor de Juan Pablo I comenzó el 14 de octubre y finalizó dos días después, el 16 de octubre, tras ocho votaciones. Los cardenales electores eligieron al cardenal Karol Jzef Wojtya, arzobispo de Cracovia, como nuevo Papa. Como resultado del Año de los Tres Papas más reciente, aceptó su elección y tomó el nombre pontificio de Juan Pablo II.

El Papa Juan Pablo II (latín: Ioannes Paulus II; italiano: Giovanni Paolo II; polaco: Jan Paweł II; nacido Karol Józef Wojtyła [ˈkarɔl ˈjuzɛv vɔjˈtɨwa]; 18 de mayo de 1920 - 2 de abril de 2005) fue el jefe de la Iglesia Católica y soberano del Estado de la Ciudad del Vaticano desde 1978 hasta su muerte en 2005. Fue elegido Papa por el segundo cónclave papal de 1978, que fue convocado después de que Juan Pablo I, que había sido elegido en agosto para suceder al Papa Pablo VI, muriera después de 33 días. El cardenal Wojtyła fue elegido el tercer día del cónclave y adoptó el nombre de su predecesor en homenaje a él. Nacido en Polonia, Juan Pablo II fue el primer Papa no italiano desde Adrián VI en el siglo XVI y el segundo Papa con más años de servicio en la historia moderna.

Juan Pablo II intentó mejorar las relaciones de la Iglesia Católica con el judaísmo, el Islam y la Iglesia Ortodoxa Oriental. Mantuvo las posiciones anteriores de la Iglesia en asuntos como el aborto, la anticoncepción artificial, la ordenación de mujeres y un clero célibe, y aunque apoyó las reformas del Concilio Vaticano II, en general fue visto como conservador en su interpretación. Fue uno de los líderes mundiales más viajados de la historia, visitando 129 países durante su pontificado. Como parte de su énfasis especial en el llamado universal a la santidad, beatificó a 1.340 y canonizó a 483 personas, más que la cuenta combinada de sus predecesores durante los cinco siglos anteriores. En el momento de su muerte, había nombrado a la mayor parte del Colegio Cardenalicio, consagrado o co-consagrado a muchos de los obispos del mundo y ordenado a muchos sacerdotes. También se le atribuye haber ayudado a poner fin al gobierno comunista en su Polonia natal, así como en el resto de Europa. La causa de canonización de Juan Pablo II comenzó un mes después de su muerte con la renuncia al tradicional período de espera de cinco años. El 19 de diciembre de 2009, Juan Pablo II fue proclamado venerable por su sucesor, Benedicto XVI, y fue beatificado el 1 de mayo de 2011 (Domingo de la Divina Misericordia) después de que la Congregación para las Causas de los Santos atribuyera un milagro a su intercesión, la curación de un monja llamada Marie Simon Pierre de la enfermedad de Parkinson. Un segundo milagro fue aprobado el 2 de julio de 2013 y confirmado por el Papa Francisco dos días después. Juan Pablo II fue canonizado el 27 de abril de 2014 (de nuevo el Domingo de la Divina Misericordia), junto con Juan XXIII. El 11 de septiembre de 2014, el Papa Francisco agregó estos dos memoriales opcionales al Calendario General Romano mundial de los santos. Es tradicional celebrar las fiestas de los santos en el aniversario de su muerte, pero la de Juan Pablo II (22 de octubre) se celebra en el aniversario de su investidura papal. Póstumamente, algunos católicos se han referido a él como "San Juan Pablo el Grande", aunque el título no tiene reconocimiento oficial.