La planificación familiar es "la capacidad de los individuos y las parejas para anticipar y lograr el número deseado de hijos y el espaciamiento y el momento de sus nacimientos. Se logra mediante el uso de métodos anticonceptivos y el tratamiento de la infertilidad involuntaria". La planificación familiar puede implicar la consideración del número de hijos que una persona desea tener, incluida la opción de no tener hijos, y la edad a la que una persona desea tenerlos. Cosas que pueden jugar un papel en las decisiones de planificación familiar (altamente variable de persona a persona): situación marital, consideraciones de carrera o trabajo, situaciones financieras. Si es sexualmente activa, la planificación familiar puede implicar el uso de métodos anticonceptivos y otras técnicas para controlar el momento de la reproducción.

La planificación familiar ha sido práctica desde el siglo XVI por la gente de Djenn en África Occidental. Los médicos aconsejaron a las mujeres espaciar a sus hijos, y tenerlos cada tres años en lugar de demasiados y demasiado rápido. Otros aspectos de la planificación familiar incluyen la educación sexual, la prevención y el manejo de las infecciones de transmisión sexual, el asesoramiento y el manejo antes de la concepción y el manejo de la infertilidad. La planificación familiar, tal como la definen las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud, abarca los servicios que conducen a la concepción. Por lo general, el aborto no se recomienda como método principal de planificación familiar, y el acceso a la anticoncepción reduce la necesidad de abortar. A veces, la planificación familiar se usa como sinónimo o eufemismo para el acceso y el uso de la anticoncepción. Sin embargo, a menudo implica métodos y prácticas además de la anticoncepción. Además, muchos podrían desear usar anticonceptivos pero no necesariamente están planeando una familia (por ejemplo, adolescentes solteros, parejas casadas jóvenes que retrasan la maternidad mientras construyen una carrera). La planificación familiar se ha convertido en una frase comodín para gran parte del trabajo realizado en este ámbito. Sin embargo, las nociones contemporáneas de planificación familiar tienden a colocar a la mujer y sus decisiones sobre la maternidad en el centro de la discusión, ya que las nociones del empoderamiento de la mujer y la autonomía reproductiva han ganado terreno en muchas partes del mundo. Por lo general, se aplica a una pareja de mujeres y hombres que desean limitar la cantidad de hijos que tienen o controlar el momento del embarazo (también conocido como espaciamiento de los hijos).

Se ha demostrado que la planificación familiar reduce las tasas de natalidad de adolescentes y las tasas de natalidad de mujeres solteras.

Margaret Higgins Sanger (nacida como Margaret Louise Higgins; 14 de septiembre de 1879 - 6 de septiembre de 1966), también conocida como Margaret Sanger Slee, fue una activista anticonceptiva, educadora sexual, escritora y enfermera estadounidense. Sanger popularizó el término "control de la natalidad", abrió la primera clínica de control de la natalidad en los Estados Unidos y estableció organizaciones que se convirtieron en la Federación de Planificación de la Familia de América. Sanger usó sus escritos y discursos principalmente para promover su forma de pensar. Fue procesada por su libro Family Limitation under the Comstock Act en 1914. Tenía miedo de lo que sucedería, así que huyó a Gran Bretaña hasta que supo que era seguro regresar a los EE. UU. Los esfuerzos de Sanger contribuyeron a varios casos judiciales que ayudaron a legalizar la anticoncepción en los Estados Unidos. Debido a su conexión con Planned Parenthood, Sanger es blanco frecuente de críticas por parte de los opositores al aborto. Sin embargo, Sanger hizo una clara distinción entre el control de la natalidad y el aborto y se opuso a los abortos durante la mayor parte de su carrera profesional, negándose a participar en ellos como enfermera. Sanger sigue siendo una figura admirada en el movimiento estadounidense por los derechos reproductivos. Ha sido criticada por apoyar la eugenesia. En 1916, Sanger abrió la primera clínica de control de la natalidad en los Estados Unidos, lo que llevó a su arresto por distribuir información sobre anticoncepción, luego de que una mujer policía encubierta comprara una copia de su folleto sobre planificación familiar. Su posterior juicio y apelación generaron controversia. Sanger sintió que para que las mujeres tuvieran una posición más equitativa en la sociedad y llevaran una vida más saludable, debían poder determinar cuándo tener hijos. También quería evitar los llamados abortos clandestinos, que eran comunes en ese momento porque los abortos eran ilegales en los Estados Unidos. Ella creía que, si bien el aborto puede ser una opción viable en situaciones que amenazan la vida de la mujer embarazada, por lo general debe evitarse. Ella consideraba que la anticoncepción era la única forma práctica de evitarlos. En 1921, Sanger fundó la Liga Estadounidense para el Control de la Natalidad, que luego se convirtió en la Federación de Planificación de la Familia de América. En la ciudad de Nueva York, organizó la primera clínica de control de la natalidad atendida exclusivamente por doctoras, así como una clínica en Harlem que tenía un consejo asesor totalmente afroamericano, donde más tarde se agregó personal afroamericano. En 1929, formó el Comité Nacional de Legislación Federal para el Control de la Natalidad, que sirvió como punto central de sus esfuerzos de cabildeo para legalizar la anticoncepción en los Estados Unidos. De 1952 a 1959, Sanger se desempeñó como presidente de la Federación Internacional de Planificación de la Familia. Murió en 1966 y es ampliamente considerada como una de las fundadoras del movimiento moderno de control de la natalidad.