Un reactor nuclear, antes conocido como pila atómica, es un dispositivo utilizado para iniciar y controlar una reacción nuclear de fisión en cadena o reacciones de fusión nuclear. Los reactores nucleares se utilizan en las centrales nucleares para la generación de electricidad y en la propulsión marina nuclear. El calor de la fisión nuclear pasa a un fluido de trabajo (agua o gas), que a su vez pasa a través de turbinas de vapor. Estos impulsan las hélices de un barco o hacen girar los ejes de los generadores eléctricos. En principio, el vapor generado por energía nuclear se puede utilizar para el calor de procesos industriales o para la calefacción urbana. Algunos reactores se utilizan para producir isótopos para uso médico e industrial, o para la producción de plutonio apto para armas. A principios de 2019, el OIEA informa que hay 454 reactores de energía nuclear y 226 reactores de investigación nuclear en funcionamiento en todo el mundo.