La Batalla de Trafalgar (21 de octubre de 1805) fue un enfrentamiento naval entre la Armada Real Británica y las flotas combinadas de las Armadas francesa y española durante la Guerra de la Tercera Coalición (agosto-diciembre de 1805) de las Guerras Napoleónicas (1803-1815). Como parte de Los planes de Napoleón para invadir Inglaterra, las flotas francesa y española se combinaron para tomar el control del Canal de la Mancha y proporcionar el paso seguro de la Grande Arme. La flota aliada, bajo el mando del almirante francés Pierre-Charles Villeneuve, zarpó del puerto de Cádiz, en el sur de España, el 18 de octubre de 1805. Se encontraron con la flota británica al mando de Lord Nelson, recién reunida para hacer frente a esta amenaza, en el Océano Atlántico a lo largo de la costa suroeste de España, frente al Cabo Trafalgar.

Nelson fue superado en número, con 27 barcos de línea británicos contra 33 barcos aliados, incluido el buque de guerra más grande de cualquiera de las flotas, el español Santsima Trinidad. Para abordar este desequilibrio, Nelson navegó con su flota directamente hacia el flanco de la línea de batalla aliada, con la esperanza de romperla en pedazos. A Villeneuve le preocupaba que Nelson pudiera intentar esta táctica pero, por varias razones, no había hecho planes en caso de que esto ocurriera. El plan funcionó casi a la perfección; Las columnas de Nelson dividieron la flota franco-española en tres, aislando la mitad trasera de la bandera de Villeneuve a bordo del Bucentaure. La vanguardia aliada zarpó mientras intentaba dar la vuelta, dando a los británicos una superioridad temporal sobre el resto de su flota. La feroz batalla que siguió resultó en la pérdida de 22 barcos aliados, mientras que los británicos no perdieron ninguno.

La táctica expuso a los barcos líderes en las líneas británicas a un intenso fuego de múltiples barcos a medida que se acercaban a las líneas franco-españolas. El propio HMS Victory de Nelson lideró la primera columna y casi quedó fuera de combate. Nelson recibió un disparo de un mosquetero francés y murió poco antes de que terminara la batalla. Villeneuve fue capturado junto con su buque insignia Bucentaure. Asistió al funeral de Nelson mientras estaba cautivo en libertad condicional en Gran Bretaña. El oficial superior de la flota española, el almirante Federico Gravina, escapó con el resto de la flota franco-española (un tercio de lo que había sido en número de barcos); murió a causa de las heridas sufridas durante la batalla cinco meses después.

La victoria confirmó la supremacía naval que Gran Bretaña había establecido durante el transcurso del siglo XVIII y se logró en parte gracias a que Nelson se apartó de la ortodoxia táctica naval prevaleciente.

Las guerras napoleónicas (1803–1815) fueron una serie de importantes conflictos globales que enfrentaron al Imperio francés y sus aliados, encabezados por Napoleón I, contra una variedad fluctuante de estados europeos formados en varias coaliciones. Produjo un período de dominación francesa sobre la mayor parte de Europa continental. Las guerras surgieron de las disputas no resueltas asociadas con la Revolución Francesa y su conflicto resultante. Las guerras a menudo se clasifican en cinco conflictos, cada uno denominado según la coalición que luchó contra Napoleón: la Tercera Coalición (1805), la Cuarta (1806–07), la Quinta (1809), la Sexta (1813–14) y la Séptima. (1815).

Napoleón, al ascender a Primer Cónsul de Francia en 1799, había heredado una república en caos; posteriormente creó un estado con finanzas estables, una burocracia fuerte y un ejército bien entrenado. En diciembre de 1805, Napoleón logró lo que se considera su mayor victoria al derrotar al ejército aliado ruso-austríaco en Austerlitz. En el mar, los británicos derrotaron severamente a la armada conjunta franco-española en la batalla de Trafalgar el 21 de octubre de 1805. Esta victoria aseguró el control británico de los mares y evitó la invasión de Gran Bretaña. Preocupada por el aumento del poder francés, Prusia lideró la creación de la Cuarta Coalición con Rusia, Sajonia y Suecia, que reanudó la guerra en octubre de 1806. Napoleón derrotó rápidamente a los prusianos en Jena y a los rusos en Friedland, trayendo una paz inestable al continente. Sin embargo, la paz fracasó cuando estalló la guerra en 1809, con la Quinta Coalición mal preparada, dirigida por Austria. Al principio, los austriacos obtuvieron una sorprendente victoria en Aspern-Essling, pero fueron rápidamente derrotados en Wagram, que fue la batalla más sangrienta de la historia hasta la batalla de Leipzig.

Con la esperanza de aislar y debilitar económicamente a Gran Bretaña a través de su Sistema Continental, Napoleón invadió Portugal, el único aliado británico que quedaba en Europa continental. Después de ocupar Lisboa en noviembre de 1807, y con la mayor parte de las tropas francesas presentes en España, Napoleón aprovechó la oportunidad para volverse contra su antiguo aliado, deponer a la familia real española reinante y declarar a su hermano rey de España en 1808 como José I. Los españoles y los portugueses se rebelaron con el apoyo británico y expulsaron a los franceses de Iberia en 1814 después de seis años de lucha.

Al mismo tiempo, Rusia, que no estaba dispuesta a soportar las consecuencias económicas de la reducción del comercio, violaba rutinariamente el Sistema Continental, lo que llevó a Napoleón a lanzar una invasión masiva de Rusia en 1812. La campaña resultante terminó en un desastre para Francia y la casi destrucción de la Grande Armée de Napoleón.

Alentados por la derrota, Austria, Prusia, Suecia y Rusia formaron la Sexta Coalición y comenzaron una nueva campaña contra Francia, derrotando decisivamente a Napoleón en Leipzig en octubre de 1813 después de varios compromisos inconclusos. Los aliados luego invadieron Francia desde el este, mientras que la Guerra Peninsular se extendió al suroeste de Francia. Las tropas de la coalición capturaron París a fines de marzo de 1814 y obligaron a Napoleón a abdicar en abril. Fue exiliado a la isla de Elba y los Borbones recuperaron el poder. Pero Napoleón escapó en febrero de 1815 y reasumió el control de Francia durante unos cien días. Después de formar la Séptima Coalición, los aliados lo derrotaron en Waterloo en junio de 1815 y lo exiliaron a la isla de Santa Elena, donde murió seis años después. El Congreso de Viena volvió a trazar las fronteras de Europa y trajo un período de relativa paz. Las guerras tuvieron profundas consecuencias en la historia mundial, incluida la expansión del nacionalismo y el liberalismo, el ascenso de Gran Bretaña como la principal potencia naval y económica del mundo, la aparición de movimientos independentistas en América Latina y el posterior declive de los imperios español y portugués, los la reorganización de los territorios alemanes e italianos en estados más grandes y la introducción de métodos radicalmente nuevos para llevar a cabo la guerra, así como el derecho civil. Después del final de las Guerras Napoleónicas hubo un período de relativa paz en Europa continental, que duró hasta la Guerra de Crimea en 1853.