Una caída del mercado de valores es una caída repentina y dramática de los precios de las acciones en una sección transversal importante de un mercado de valores, lo que resulta en una pérdida significativa de riqueza en papel. Las caídas son provocadas por las ventas de pánico y los factores económicos subyacentes. A menudo siguen la especulación y las burbujas económicas.

Una caída del mercado de valores es un fenómeno social donde los eventos económicos externos se combinan con la psicología de la multitud en un circuito de retroalimentación positiva donde la venta de algunos participantes del mercado impulsa a más participantes del mercado a vender. En términos generales, los desplomes suelen ocurrir en las siguientes condiciones: un período prolongado de aumento de los precios de las acciones (un mercado alcista) y un optimismo económico excesivo, un mercado en el que la relación precio-beneficio supera los promedios a largo plazo y un uso extensivo de la deuda de margen y el apalancamiento por parte de participantes del mercado. Otros aspectos, como guerras, grandes corporaciones, cambios en las leyes y regulaciones federales y desastres naturales dentro de áreas económicamente productivas también pueden influir en una disminución significativa en el valor de mercado de valores de una amplia gama de acciones. Los precios de las acciones de las corporaciones que compiten contra las corporaciones afectadas pueden aumentar a pesar del desplome. No existe una definición numéricamente específica de un desplome del mercado de valores, pero el término comúnmente se aplica a caídas de más del 10% en un índice bursátil durante un período de varios días. Las caídas a menudo se distinguen de los mercados bajistas (períodos de caída de los precios del mercado de valores que se miden en meses o años) ya que las caídas incluyen ventas de pánico y caídas de precios abruptas y dramáticas. Las caídas a menudo se asocian con mercados bajistas; sin embargo, no necesariamente ocurren simultáneamente. El Lunes Negro (1987), por ejemplo, no condujo a un mercado bajista. Del mismo modo, el estallido de la burbuja de precios de los activos japoneses se produjo durante varios años sin caídas notables. Las caídas del mercado de valores no son comunes.

Los bloqueos son generalmente inesperados. Como dijo Niall Ferguson: "Antes del choque, nuestro mundo parece casi estacionario, engañosamente equilibrado, en un punto fijo. De modo que cuando el choque finalmente golpea, como inevitablemente sucederá, todos parecen sorprendidos. Y nuestros cerebros siguen diciéndonos que es No es hora de un accidente".