El Saturn I fue un cohete diseñado como el primer vehículo de lanzamiento de elevación media de los Estados Unidos para cargas útiles de órbita terrestre baja de hasta 20,000 libras (9,100 kg). La primera etapa del cohete se construyó como un grupo de tanques de propulsor diseñados a partir de diseños de tanques de cohetes más antiguos, lo que llevó a los críticos a referirse en broma a él como "la última batalla del grupo". Su desarrollo fue tomado de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en 1958 por la NASA civil recién formada. Su diseño demostró ser sólido y flexible. Tuvo éxito al iniciar el desarrollo de la propulsión de cohetes alimentados con hidrógeno líquido, el lanzamiento de los satélites Pegasus y la verificación de vuelo de la aerodinámica de la fase de lanzamiento del módulo de comando y servicio del Apolo. Se volaron diez cohetes Saturn I antes de que fuera reemplazado por el derivado de carga pesada Saturn IB, que usaba una segunda etapa de impulso total más grande y más alta y un sistema de guía y control mejorado. También abrió el camino para el desarrollo del ascensor superpesado Saturno V, que llevó a los primeros hombres a alunizar en la Luna en el programa Apolo.

El presidente John F. Kennedy identificó el lanzamiento del Saturn I, y el lanzamiento del SA-5 en particular, como el punto en el que la capacidad de elevación de EE. UU. superaría a la soviética, después de estar rezagada desde el Sputnik.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) es una agencia independiente del gobierno federal de los EE. UU. responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y espacial. La NASA se estableció en 1958, reemplazando al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). La nueva agencia debía tener una orientación claramente civil, fomentando las aplicaciones pacíficas en la ciencia espacial. Desde su establecimiento, la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de EE. UU. han sido dirigidos por la NASA, incluidas las misiones de alunizaje Apolo, la estación espacial Skylab y, más tarde, el transbordador espacial. La NASA está apoyando a la Estación Espacial Internacional y está supervisando el desarrollo de la nave espacial Orion, el Sistema de lanzamiento espacial, los vehículos de tripulación comercial y la estación espacial Lunar Gateway planificada. La agencia también es responsable del Programa de servicios de lanzamiento, que supervisa las operaciones de lanzamiento y la gestión de la cuenta regresiva para los lanzamientos de la NASA sin tripulación.

La ciencia de la NASA se centra en una mejor comprensión de la Tierra a través del Sistema de Observación de la Tierra; promover la heliofísica a través de los esfuerzos del Programa de Investigación de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas; explorar cuerpos en todo el Sistema Solar con naves espaciales robóticas avanzadas como New Horizons; e investigando temas de astrofísica, como el Big Bang, a través de los Grandes Observatorios y programas asociados.